Глава 505. Трупное кровавое облако
Однако перед глазами практиков не предстало ни исполинского входа в склеп, ни подземного города мертвых, о которых они мечтали. Не было видно ни гробов, ни истлевших тел. Здесь не было ничего из того, что рисовало воображение — лишь бескрайняя, затянутая туманом безмолвная пустота.
— И это... это и есть Первая Зловещая Гробница? — разочарованно протянул кто-то, вглядываясь в бесконечное ничто перед собой.
— Неужели это всё? — вторил другой, не желая мириться с увиденным, — мы столько ждали ради этого?
— Возможно, это лишь вход, а всё остальное скрыто дальше в пустоте, — предположил глава одного из великих орденов, — вперёд, разведаем! Посмотрим, что там за туманом.
С этими словами он направил свой огромный летучий корабль вглубь туманной мглы. Однако произошло нечто ужасное. Как только судно пересекло невидимую границу и влетело в пределы пустоты, оно словно в мгновение ока потеряло всякий вес. Корабль, только что величественно паривший в воздухе, камнем рухнул вниз, в бездонную пучину, напоминающую пасть гигантского чудовища.
— А-а-а-а! — раздались истошные, полные ужаса крики.
На борту судна находились сотни сильных мастеров этого ордена. Почувствовав резкое падение, они первым делом попытались взлететь, чтобы покинуть гибнущий корабль. Но результат оказался тем же. Они не могли взлететь — в этом странном месте вся магия полета просто перестала работать. Какие бы техники перемещения они ни использовали, какие бы артефакты ни активировали, всё было тщетно.
Все они, беспомощно размахивая руками и ногами, проваливались в бездну. В это мгновение они полностью потеряли контроль над своими телами, став заложниками неведомой силы. Сотни мастеров исчезли из виду, подобно гаснущим метеорам, канув в бесконечную глубину. Никто не знал, где они закончат свой путь и выживет ли хоть кто-нибудь.
— Как такое возможно? — у многих практиков, наблюдавших за этой сценой с края обрыва, похолодело внутри. Те, кто собирался лететь следом, в ужасе замерли, боясь сделать даже лишний шаг.
— Там ведь были даже Святые Владыки! — побледнев, пробормотал один из Владык-Императоров, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.
Для практика, привыкшего парить в небесах и перемещаться на огромные расстояния, внезапная потеря способности к полету была сокрушительным ударом. Это лишало их главного преимущества и чувства безопасности.
— Это Домен Пустоты, — раздался древний, надтреснутый голос со стороны Горы Предков Трона Мириад Костей, — даже если ты Великий Мудрец, упав туда, ты найдешь лишь свою погибель. Там нет опоры для закона, нет пути для духа.
Услышав это, многие невольно содрогнулись. Хотя не все понимали истинную природу Домена Пустоты, фраза о том, что даже Великий Мудрец обречен на смерть, красноречиво описывала масштаб опасности.
— Смотрите! Что это там, вдали? — внезапно кто-то указал рукой в сторону горизонта.
Из глубины серой мглы медленно выплывали ярко-алые облака. Они были густыми и тяжелыми, цветом напоминая свежую кровь. Выстроившись в длинную, ровную череду, они плавно скользили сквозь пустоту, походя на текущую по небу кровавую реку.
В мгновение ока первое из этих облаков приблизилось к обрыву. Столкнувшись со скалистой стеной, оно мягко спружинило и начало медленно дрейфовать вдоль края. Остальные облака следовали за ним, образуя подобие причала.
— Это легендарные трупные кровавые облака, — донесся призрачный, лишенный эмоций голос со стороны Драгоценного древа Ди Юя.
Как только одно из облаков оказалось достаточно близко, Драгоценное древо Ди Юя внезапно сорвалось с места. С тихим шелестом оно опустилось прямо на алую поверхность. Облако тут же яростно забурлило, выбросив тысячи кровавых щупалец, которые, словно живые черви, попытались опутать и поглотить дерево. Однако артефакт мгновенно отозвался, изливая потоки бессмертного сияния. Этот свет выстроил непроницаемый барьер, не давая кровавому туману коснуться коры.
Под пристальными взглядами тысяч людей Драгоценное древо Ди Юя, мерно покачиваясь, начало уплывать вглубь пустоты. Теперь всем стало ясно: облака — это единственный транспорт в этом царстве небытия.
— Понятно! Нужно плыть на облаках! — воскликнул один старый практик. Ведомый азартом и желанием оказаться первым, он, не дожидаясь остальных, прыгнул на проплывающее мимо облако.
Но он проявил излишнюю заносчивость. Как только его ноги коснулись алой субстанции, кровавый туман мгновенно окутал его с ног до головы. Не успел он издать и звука, как его тело начало таять. На глазах у изумленной толпы плоть и кости практика растворились в считаные секунды, превратившись в такую же багровую дымку. От него не осталось даже пыли.
Эта жуткая сцена заставила многих охладить свой пыл. Стало очевидно, что путешествие на трупных кровавых облаках — дело крайне рискованное и требует надежной защиты.
Вскоре послышался низкий гул — Гора Предков Трона Мириад Костей тоже пришла в движение, заняв свое место на одном из облаков. Её мощные защитные формации без труда сдерживали яростные атаки кровавого тумана. Следом за ними в путь отправились и другие: древнее царство Ваньши, орден Инь-Ян, Святая Земля Изумруда... Великие ордены и царства, обладая достаточной силой и древними артефактами, один за другим покидали берег.
— Мы тоже не можем просто стоять! Прыгаем! — малые секты и вольные практики, видя, как тают шансы на успех, начали объединяться в союзы, чтобы совместными усилиями противостоять опасности облаков.
Ли Цие, который и открыл врата Гробницы, никуда не спешил. Он со спокойной улыбкой наблюдал за суетой, словно всё это было частью его плана.
Повернувшись к даосу Баогую, он произнес: — Глава ордена, берите своих людей и занимайте то облако, что плывет чуть левее. Оно доставит вас куда нужно.
— А как же вы? — с беспокойством спросил даос Баогуй.
— Юньчжу и даос Суаньтянь пойдут со мной, — ответил Ли Цие. Его взгляд был прикован к череде проплывающих облаков; он словно вел какой-то таинственный подсчет в уме.
Даос Баогуй, доверяя опыту юноши, коротко кивнул и отдал приказ. Группа старейшин ордена Реки Карпов верхом на исполинском золотом карпе мгновенно переместилась на указанное облако. Мощная аура зверя-хранителя легко подавила кровавую ярость тумана, и вскоре орден скрылся в дымке.
Другие практики не смели мешать представителям ордена с родословной Монарха, покорно дожидаясь своей очереди.
— Теперь наш черед? — спросила Лань Юньчжу, когда берег почти опустел.
— Жди, — коротко бросил Ли Цие, продолжая внимательно следить за облаками.
Прошло немало времени. Большинство практиков уже покинули край обрыва. Даже те, кто обладал скромными силами, объединившись, сумели укротить кровавые пары и отправились навстречу своей судьбе, мечтая о легендарном долголетии и сокровищах Гробницы.
Наконец, Ли Цие выделил в потоке одно конкретное облако. Его глаза сузились, а голос стал предельно серьезным: — Приготовьтесь. Даос Суаньтянь, Лань Юньчжу, как только окажемся на месте, вы должны будете сдерживать кровавый туман. И помните: действуйте только по моей команде.
Хотя спутники не понимали, чем именно это облако отличается от сотен других, они сосредоточились, готовясь к самому худшему. Когда заветная алая масса приблизилась к ним, Ли Цие крепко схватил их за руки.
— Прыгаем! — скомандовал он.
В то же мгновение они приземлились на колышущуюся поверхность. Облако тут же отозвалось яростным бурлением, выбрасывая мириады кровавых щупалец. Даос Суаньтянь резко ударил своим старым знаменем о поверхность — на ткани ожили образы дракона и феникса, окутывая их сиянием законов. Лань Юньчжу, издав негромкий возглас, призвала энергию звезд, которая серебристым коконом окружила их группу.
Благодаря их защите Ли Цие, стоявший в центре, остался совершенно невредимым. Как только они тронулись с места, он закрыл глаза, словно погрузившись в глубокую медитацию. На самом деле он вел сложнейшие расчеты, измеряя каждый дюйм пройденного пути в своем сознании.
Они плыли сквозь пустоту, окруженные лишь бесконечной серой дымкой и другими алыми пятнами, плывущими вдалеке. Казалось, эта кровавая река течет в вечность.
Спустя какое-то время стройный порядок облаков нарушился. Достигнув определенной точки в пространстве, они начали разлетаться в разные стороны, словно листья, подхваченные ветром. Каждое облако теперь имело свой собственный, отличный от других маршрут.
Изменить направление движения было невозможно. Даже самый могущественный мастер не смог бы заставить это облако свернуть с пути, предписанного самой Гробницей. В этот момент Лань Юньчжу поняла, почему Ли Цие так тщательно выбирал транспорт для ордена Реки Карпов.
— Оказывается, они летят не в одно место, — прошептал даос Суаньтянь, глядя, как другие облака исчезают в тумане.
— Конечно нет, — ответил Ли Цие, не открывая глаз, — у каждого облака есть своя конечная точка, и все они ведут к разным целям. Каждое место высадки — это чье-то великое провидение. А станет ли оно благословением или проклятием — зависит лишь от того, на то ли облако ты сел.