Глава 277. Внутри города

— Не используют глаза и уши? Неудивительно, что петарды на них не действуют.

В этот момент один из болотных мурлоков повалил человека на землю. Грязь, покрывавшая тело монстра, перетекла на жертву, полностью сковав её движения. Если бы жижа добралась до головы, то очень скоро забила бы дыхательные пути.

Что ещё фатальнее, из-за того что грязь расползалась постепенно и непрерывно, щит Святого Света не воспринимал это как мгновенную атаку, а потому не срабатывал.

— Быстрее, вперёд! — закричали Игроки, завидев это, и, похватав оружие, бросились на выручку толпой.

— У-у-у-у! — болотный мурлок издал свирепый рык и, зачерпнув горсть грязи, швырнул её в нападавших. Ком в воздухе разлетелся на множество мелких снарядов, целящихся прямо в головы.

— Осторожнее! — опытные бойцы тут же прикрыли лица, зажмурились или подняли щиты.

Однако нашлись и те, кто помоложе: они попытались разрубить летящие комья мечами. При ударе снаряды мгновенно взрывались, и липкая жижа тут же залепляла всё лицо смельчака. Эта грязь явно не была обычной — она словно обладала собственной волей, мёртвой хваткой вцепляясь в кожу и пытаясь пролезть в любые отверстия: нос, глаза, уши.

— А-а-а! — один из новичков хотел было закричать, но грязь тут же забилась ему в рот. Он рухнул на колени, содрогаясь в рвотных позывах. На вкус жижа была отвратительной, с резким запахом тухлой рыбы. Вскоре она начала блокировать дыхание.

Его товарищ хотел было присесть, чтобы помочь, но его резко одернули за плечо.

— Оставь его! Если убьём мурлока, с ним всё будет в порядке!

Услышав это, боец перехватил оружие и вместе с остальными бросился в атаку. Окружённый со всех сторон мурлок оказался в ловушке. Его способности в ближнем бою были невелики, он полагался лишь на метание грязи, но теперь его атаки разбивались о щиты, прижатые почти к самому его лицу.

Он не мог тягаться в силе с несколькими взрослыми мужчинами, и вскоре рывок щитом от одного из Воинов опрокинул его на землю. Мурлок почти потерял способность двигаться, не в силах даже собрать новую порцию грязи. Товарищ того пострадавшего новичка, сгорая от нетерпения и желания спасти друга, шагнул вперёд и вонзил меч в тело врага.

— У-у-у-у! — пронзенный монстр испустил душераздирающий крик. Его тело обмякло и постепенно превратилось в лужу грязи, растёкшуюся по земле.

— Он мёртв! — радостно воскликнул парень, оборачиваясь к своим. Однако его друг всё ещё продолжал биться в конвульсиях.

— В чём дело? — он в ужасе посмотрел на опытного Игрока, который недавно его остановил. — Ты обманул меня?

— Парень, тебе ещё учиться и учиться.

Старый Игрок ничуть не рассердился. Он просто шагнул вперёд, обходя юношу, и с силой обрушил свой боевой молот на землю рядом с растекшейся лужей, чуть в стороне от основного пятна. И хотя удар пришёлся по пустому месту, раздался ещё один предсмертный вопль мурлока.

Только тогда грязь на лице новичка потеряла активность и была с трудом выплюнута наружу.

— Болотные мурлоки, строго говоря, это своего рода полуэлементальные звери, — пояснил старый Игрок. — В случае опасности они могут потратить уйму энергии, чтобы на время полностью превратиться в жижу — это их козырь для побега. Но обычно только особи Редкого ранга обладают таким выраженным свойством элементалей.

Это были редкие сведения. Те, кто раньше не сталкивался с подобными тварями, поспешили намотать это на ус.

— Но как эти твари из болот оказались в городе? — старый Игрок снова нахмурился.

Хотя болотные мурлоки умели зарываться в землю, они не могли преодолевать большие расстояния сквозь сухую и твёрдую почву. Даже трансформация в Зверя Года не могла дать им настолько мощного усиления.

Впрочем, времени на раздумья не оставалось — в другой части города в небо взлетела очередная сигнальная ракета.

— Обнаружено большое скопление монстров, всем на подмогу!

Сейчас было неважно, состоишь ли ты в гильдии или нет. Каждый, кто находился в городе, был обязан участвовать в обороне. Старый Игрок тут же созвал остальных и поспешил на вызов, оставив лишь двоих помогать раненым.

После череды стычек в разных частях города стало ясно: основные силы вторжения — это болотные мурлоки, а также другие обитатели топей, такие как синекаменные крокодилы и грязевики.

Источник проникновения нашли быстро — им оказалось большое озеро в самом центре города.

Согласно всем картам и исследованиям, это озеро считалось изолированным и закрытым. Однако реальность была такова, что из его глубин непрерывным потоком лезли монстры.

Руководители гильдий, расквартированных в Крепости Каменных Зверей, созвали экстренное совещание.

— Есть записи, что три месяца назад на озере Каменных Зверей возник мощный водоворот, который продержался два дня.

— Вода в озере подземная, оно питается от множества мелких источников.

— Похоже, где-то под землей случился обвал, из-за чего озеро соединилось с крупной подземной рекой. А та, в свою очередь, сообщается с каким-то болотом. Монстры, ведомые силой Зверя Года, поплыли по этому течению и добрались до нас.

— Без направляющей воли Зверя Года тут явно не обошлось.

Когда причины стали ясны, пришло время разрабатывать план противодействия. Гильдии немедленно начали сбор магов земли и Друидов.

Задач было две. Во-первых, маги земли должны были с помощью магии укрепить дно озера и заделать брешь. Во-вторых, Друиды, используя магию водных растений, должны были запечатать нижние слои почвы магическим плетением, чтобы предотвратить просачивание монстров, способных сливаться с землёй — стихия дерева эффективно сдерживает стихию земли.

Но для реализации этого плана нужно было сначала пробиться к самому берегу, который сейчас почти полностью захватили болотные и подземные твари.

Если бы не петарды и фейерверки на стенах, обеспечивающие безопасность снаружи, городская армия монстров, ударив изнутри, вполне могла бы привести к падению Крепости Каменных Зверей. В этой битве Друиды и маги дерева, которые обычно играли роль поддержки, внезапно стали самой яркой и значимой силой.

Магические семена, попадавшие в тела грязевиков, могли вызвать эффект мгновенного убийства, прорастая внутри. Впрочем, некоторые болотные твари не поддавались на это: они обладали характеристикой гниения, типичной для болот, которая подавляла рост магических семян.

Ситуация всё ещё оставалась критической.

В это же время у городских стен, где было относительно спокойно...

— Снаружи всё выглядит довольно тихо, почему же внутри так шумно?

Ло Хуай, верхом на белом коне, въехал через городские ворота и с некоторым недоумением наблюдал за мечущимися повсюду сигнальными ракетами. Путь обратно занял у него меньше дня — эффективность белого коня превзошла все ожидания. Животное не знало усталости, а езда на нём была настолько плавной, что казалось, будто сидишь в салоне автомобиля. Ему даже не пришлось делать привалы для отдыха.

Издалека, видя фейерверки над стенами, он подумал, что битва уже закончилась.

— Как так вышло: стены целы, а внутри всё разгромлено?

Ло Хуай ехал по улице, глядя на суетящихся людей. Впрочем, до всадника на белом коне сейчас никому не было дела.

— Ладно, для начала вернусь в комнату.

Рассудив, что у членов гильдии и так полно своих забот и соваться со своими вопросами не стоит, он решил первым делом пристроить коня.