Глава 271. Резкое похолодание

— У-у-у!!!

Этот душераздирающий крик принадлежал одновременно раненому, которому Ло Хуай заткнул рот тряпичным кляпом, и Лунному оленю, не успевшему убежать далеко. Хотя Лунный олень и обладал поразительной выносливостью, долгая погоня по лесу практически полностью истощила его силы.

Его последние рывки поддерживались лишь тем, что паразитические растения выкачивали для него энергию из жертв. Теперь же, когда этот источник был внезапно перерезан, олень мгновенно обессилел. Его ноги подкосились, он рухнул на землю, и подоспевшие игроки быстро добили зверя.

Что касается раненого... Ло Хуай проявил завидную предусмотрительность, запихнув ему в рот полоски ткани, иначе бедняга наверняка раздробил бы себе зубы от невыносимой боли. Впрочем, винить его в такой реакции было нельзя — любой на его месте вёл бы себя так же.

— Фу-у-у...

Ло Хуай с явным отвращением отбросил в сторону огромный ком перепутанных корневищ. Несмотря на то, что в различных играх он навидался немало кровавых и тошнотворных вещей, эти паразитические растения всё равно вызвали у него сильную неприязнь.

Само по себе растение, если расправить его корешки, возможно, выглядело бы не так уж плохо — как какая-нибудь зелёная борода. Но вся мерзость заключалась в том, что эти усики были туго переплетены в один пульсирующий комок, густо покрытый кровью и ошмётками плоти.

И это была не Кровь Амальгамы. Это были ткани самого раненого, которые паразитические растения вырвали вместе с собой при отделении. В тот момент, когда корень вытащили, рука игрока заметно "сдулась" — казалось, будто мышцы и кровь под кожей были вытянуты наружу вместе с паразитом. Вот почему реакция пострадавшего была столь бурной.

Оказавшись на земле под воздействием воздуха, паразитические растения быстро высохли и рассыпались в серый пепел. Ло Хуай обмотал плечо раненого нитью из Крови Амальгамы, туго затянув её, чтобы остановить кровотечение, а затем плотно забинтовал всю руку чистыми полосками ткани.

— Эй, брат, ты как? Живой? — закончив с перевязкой, Ло Хуай слегка похлопал раненого по щеке, с беспокойством заглядывая ему в глаза.

— Я... ы-ы... — глаза игрока были пустыми, он едва шевелил губами, а по щекам катились слёзы. Судя по движению губ, он пытался выдавить "спасибо", но эта "хирургическая операция" без анестезии на время лишила его дара речи. Даже после перевязки боль не утихала, и до полного выздоровления ему оставалось только терпеть, стиснув зубы.

Взвалив пострадавшего на спину, Ло Хуай направился к месту гибели Лунного оленя. Когда он подошёл, остальные уже занимались разделкой туши. Мясо магического зверя ценилось очень высоко, особенно его рога, но охотники не спешили убирать добычу в свой инвентарь.

Место в их инвентарях было почти полностью забито петардами и экипировкой — тратить оставшиеся ячейки на пару кусков мяса не имело смысла. Ло Хуай как-то упоминал, что у него есть особый предмет Охотника, позволяющий хранить мясо монстров, поэтому группа разделала тушу и ждала его появления.

— Древесный Демон, ты пришёл.

Первым к нему, как обычно, подошёл Шлемоголовый. Он взглянул на безмолвного раненого на спине Ло Хуая и нахмурился:

— Как он?

Если рана слишком серьёзна, им придётся немедленно возвращаться в город для лечения, а значит, охота закончится раньше времени. Конечно, за эти несколько дней они набрали немало трофеев и не остались бы в убытке, но всегда хочется заработать больше.

— Он очень слаб, организму нужно восстановиться. В остальном — ничего критичного, должен поправиться, — ответил Ло Хуай.

Услышав это, Шлемоголовый облегчённо выдохнул:

— Тогда давайте сначала найдём место для лагеря, дело уже идёт к вечеру.

Он был рассудительным лидером и не предавался слепому оптимизму. Сначала нужно отдохнуть и посмотреть, сможет ли раненый прийти в себя. Если станет хуже, они немедленно двинутся к главному городу. Пара лишних золотых не стоила человеческой жизни, к тому же бросить товарища ради выгоды означало бы нарушение договора группы, за что можно получить Очки греха.

В итоге, облюбовав место под большим скальным выступом, Ло Хуай выкопал подземный "коробок" размером десять на десять метров. Закончив работу, он притворно изобразил сильную усталость. Раз уж он использовал магическую архитектуру как оправдание своим способностям, нужно было показывать, что это даётся ему нелегко.

— Спасибо тебе, выручил, — в один голос сказали товарищи. За последние дни игроки были готовы пылинки сдувать с Ло Хуая. Этот юноша оказался невероятно полезным: он в одиночку организовал их быт в лесу так, как никто и мечтать не смел. Кто бы мог подумать, что в дикой местности можно так вкусно есть и так спокойно спать? Их будни превратились в идеальное сочетание азартной охоты и полноценного отдыха — порой казалось, что здесь даже лучше, чем в городе.

Пока остальные ставили палатки, Ло Хуай занялся приготовлением мяса Лунного оленя. Первые пару дней жареное мясо казалось деликатесом, но оно быстро приедалось. Поэтому, когда Ло Хуай извлёк из запасов полный набор кухонной утвари с кастрюлями и мисками, отряд замер в изумлении. Обычно такую роскошь могли себе позволить только повара из состава крупных экспедиций гильдий.

Но когда Ло Хуай расставил перед ними три мясных блюда, два овощных и один наваристый суп, все вопросы отпали сами собой — бойцы принялись уплетать еду за обе щеки. Да, Древесный Демон умудрился спрятать в инвентаре даже несколько мешков риса. Глядя на него, охотники со страхом думали о том времени, когда их пути разойдутся — как они будут выживать без его стряпни?

— Ужин готов, налетайте! — позвал Ло Хуай.

На столе дымился привычный уже набор блюд. Мясное было приготовлено из потрохов и вырезки оленя, овощи собраны по пути, а в суп пошли остатки субпродуктов и лесные травы. Мясо магического зверя обладало особым ароматом: оно было нежнее обычного, и в сочетании с пряностями вкус получался идеальным.

— Осторожно, не спешите...

Раненого вынесли из палатки на импровизированных носилках. Раны уже смазали целебным зельем, так что за воспаление можно было не переживать. Ло Хуай налил ему миску супа, добавив туда немного лечебной еды для восстановления сил.

— Пей понемногу, — сказал он.

После первых же глотков лицо пострадавшего заметно порозовело. У каждого народа свои таланты: раса Зверей, помимо сбалансированных характеристик, славилась способностью восстанавливать здоровье через еду. Конечно, им было далеко до аномальной регенерации Ло Хуая, но эффект всё равно был заметным. Вскоре раненый смог сам держать миску правой рукой.

— Ну, а какие петарды выпали из Лунного оленя? — спросил Ло Хуай, прихлёбывая суп.

Один из охотников радостно стукнул палочками по краю миски:

— О! Выпала отличная штука! Хоть и небольшая, зато эффект потрясающий, очень красивая. Коллекционеры за такую кучу денег отвалят!

— Ну и славно.

Разговор прервался стуком ложек и довольным чавканьем. Но среди ночи всё изменилось.

— Кха-а...

Резкий поток ледяного воздуха ворвался через входное отверстие, заставив всех вздрогнуть. Холод был таким внезапным, что некоторые едва не выронили миски из рук. Шлемоголовый взобрался к выходу, постоял там немного и спустился обратно с помрачневшим лицом.

— Температура резко падает.

— Что? Уже началось? — остальные замерли в замешательстве. Эти дни прошли в таком комфорте, что они совсем потеряли счёт времени.

— Значит, нам нужно поторапливаться в главный город.

— А что началось-то? — спросил Ло Хуай, который впервые проводил Новый год в Иллюзорном мире и многого не знал.

— Как что? Скоро пойдёт снег, — ответил один из игроков. Климат в Иллюзорном мире был своенравным: если наступает праздник, снег пойдёт обязательно, даже если законы природы против.

— Снег пойдёт, и Звери Года начнут собираться в стаи, — серьёзно добавил Шлемоголовый.