Глава 270. Паразитические растения

Петарды, выпадающие из обычных монстров, обладают прямолинейной и грубой мощью, словно обычные бомбы. Однако те, что можно добыть из магических зверей, куда более затейливы: их убойная сила не всегда велика, но по части разнообразия форм и визуальных эффектов им нет равных.

В конце концов, это ведь праздничные фейерверки, а для таких предметов действует правило: чем больше мишуры и спецэффектов, тем они дороже.

Тук… Тук…

Лунный олень ритмично бил по земле передним копытом. Казалось, он накапливал силы, ведя обратный отсчёт перед следующим взрывным рывком.

Пока ситуация оставалась патовой, к группе подоспел тот самый человек, которого олень недавно ранил рогами. Он тяжело дышал и кричал во всё горло:

— Будьте осторожны! На его рогах паразитические растения!

Услышав это, все невольно обернулись к товарищу и одновременно втянули холодный воздух сквозь зубы.

— П-провались оно всё…

Рука бедняги была сплошь покрыта слоем густого, ярко-зелёного мха. Сама конечность выглядела пугающе истощённой, будто из неё выкачали все жизненные соки. И это было правдой: растения-паразиты жадно высасывали энергию из своего носителя.

— Проклятье, так вот почему раны на этом олене затянулись так быстро.

Лунный олень не отличался внушительными размерами и не обладал такой толстой шкурой, как чернокаменный вепрь, поэтому охотничьи ружья и мечи вполне могли нанести ему вред. При первой стычке игрокам удалось провести серию успешных атак и оставить на теле зверя немало глубоких следов, заплатив за это одним раненым бойцом.

Охотники рассчитывали, что долгая погоня измотает оленя, но тот выглядел бодрее прежнего, а кровотечение из его ран давно прекратилось.

— Кха! — раненый зашёлся в приступе надсадного кашля сразу после того, как доложил обстановку. Эта вспышка выдала его крайнюю слабость — он держался на одних волевых, и преследование зверя стало пределом его возможностей.

Несколько человек из окружения оленя на мгновение отвлеклись на товарища.

Этого мимолётного переключения внимания хватило, чтобы занесённое копыто Лунного оленя резко опустилось.

"Есть брешь! Прорыв!"

Лунный олень в мгновение ока перешёл из статики в движение, бросаясь на ближайшего зазевавшегося противника. Он низко опустил голову, выставляя вперёд ветвистые, острые, как пики, рога. Если бы человек под таким рывком не успел уклониться, его бы неминуемо подбросило в воздух, оставив в грудной клетке несколько смертельных дыр.

— У-у-у!

Звук, который в обычных условиях показался бы безобидным блеянием, в этот момент прозвучал по-настоящему жутко.

— Уходи в сторону! — Шлемоголовый, находившийся на другом конце окружения, изо всех сил метнул горсть мелких петард.

Убедившись в том, насколько эффективно петарды действуют против монстров, превратившихся в Зверей Года, отряд по пути не пропускал ни одного мелкого существа, собирая трофеи. Однако за несколько дней охоты запасы подошли к концу.

То, что бросил Шлемоголовый, было особым типом петард — они срабатывали от удара о поверхность и не требовали поджигания. В народе их называли "хлопушками". Их мощность была ничтожна, поэтому до этого момента их не использовали, но в критической ситуации, когда на поджог фитиля не было и доли секунды, они оставались единственным шансом.

Раздался резкий хлопок!

Горсть хлопушек, брошенная на опережение, взорвалась прямо на пути рывка Лунного оленя. Из-за того, что удар пришёлся по площади, несколько петард лопнуло прямо у него на голове.

— У-у?!

Олень в смятении вскрикнул и уже готов был в панике отпрянуть… но, к сожалению, мощность хлопушек оказалась даже меньше ожидаемой. Искры были крохотными и исчезли почти мгновенно. Ни одна из сторон не успела толком среагировать, как всё закончилось.

Лунный олень лишь слегка мотнул головой от неожиданности, даже не сбившись с шага.

В этот момент предпринимать что-либо было уже поздно — зверь оказался перед своей целью менее чем в трёх метрах.

Однако Шлемоголовый был не единственным, кто среагировал молниеносно.

Свист!

Послышался резкий свист рассекаемого воздуха. Белая вспышка, преодолев разделяющее их расстояние, ударила Лунного оленя в шею, ближе к затылку.

Хруст!

Удар был такой силы, что шейные позвонки оленя содрогнулись. Хотя лезвие не вошло глубоко в плоть, этого хватило, чтобы повредить шейные нервы.

Походка оленя мгновенно разладилась. На такой скорости это привело к неизбежному результату: его морда с размаху впечаталась в землю.

Инерция продолжала толкать тело Лунного оленя вперёд, но из-за того, что голова была прижата к земле, точка атаки сместилась к ногам. Игрок, ставший мишенью, проявил недюжинную смекалку: он вовремя подпрыгнул, перемахнув через кувыркающегося зверя.

Все присутствующие выдохнули с облегчением — трагедии удалось избежать в последний миг.

Упавший олень не получил серьёзных повреждений. Как только импульс угас, он тут же вскочил на ноги. Конечности зверя слегка подрагивали, но он быстро восстановил равновесие. У его копыт валялся ярко-белый железный топор — именно этот предмет едва не отправил его на тот свет.

Если бы при таком рывке рога намертво застряли в земле, шея оленя могла просто не выдержать инерции собственного тела и сломаться. Но ему "повезло" отделаться лишь ударом мордой о грунт, а мягкая лесная подстилка из земли и опавших листьев смягчила столкновение.

Цок-цок-цок!

Выровняв шаг, Лунный олень тут же бросился наутёк в другом направлении.

— Скорее, в погоню!

Началась очередная изнурительная погоня. Оставив одного человека присматривать за ранеными, остальные бросились следом за зверем.

— Как ты? — Ло Хуай по собственной инициативе решил остаться.

Только что он броском топора спас одного человека, а теперь ему предстояло выручать другого.

— Я… — раненый опустился на одно колено, стиснув зубы от боли. — Я совсем не чувствую левую руку.

Одного взгляда хватило, чтобы Ло Хуай понял: если он не вмешается прямо сейчас, то скоро этому бедолаге придётся заказывать гроб.

— Потерпи, сейчас будет больно, но я помогу, — его ладонь окрасилась в кроваво-красный цвет.

Раненый не проявил удивления — после той ночи, когда они охотились на вепря, Ло Хуай объяснил, что это его особая форма энергии. К зависти примешивалось только искреннее восхищение.

— С-сссс..!

Проведя в Иллюзорном мире не один год, этот боец считал, что умеет терпеть боль, но последовавшее за этим ощущение заставило его тело содрогнуться в конвульсиях.

Когда Древесный Демон приложил руку с красной энергией к поверхностному слою паразитических растений, те начали активно сопротивляться.

Раньше раненый почти не чувствовал боли, потому что тончайшие усики паразита, проникая в плоть, постоянно выделяли нейротоксины, притупляющие чувства. Но теперь, когда кровавая энергия Ло Хуая просочилась внутрь паразита, она проявила характеристику "Алчности" и начала стремительно затвердевать.

Словно в живое существо впрыснули быстросхватывающийся клей: растения-паразиты начали стремительно отмирать, теряя свою жизненную силу и переставая вырабатывать анестетик.

И тогда раненый в полной мере ощутил нестерпимую боль от тысяч крошечных проколов в своей плоти, а вместе с ней — леденящий душу ужас от осознания того, что в его тело проникло бесчисленное множество мелких щупалец.

— Хорошо, ещё не слишком поздно.

Только когда Кровь Амальгамы полностью сковала паразита, Ло Хуай убрал руку.

Ещё немного, и зараза добралась бы до жизненно важных органов — тогда спасение стало бы невозможным.

Теперь оставался последний шаг: вытянуть эту мерзость из руки человека.

— Держись… А, ладно, — Ло Хуай хотел было сказать "потерпи", но, увидев, что бедняга уже на грани обморока от боли и вряд ли сможет себя контролировать, он просто прижал его коленом к земле.

— Разом!

Хлюп!

Кровь Амальгамы, намертво сцепленная с паразитическими растениями, одним мощным рывком вытянула их из израненной плоти целиком.

Глаза раненого мгновенно налились кровью от невыносимой вспышки боли.