Глава 272. Крепость Каменных Зверей

Холодные снежные дни заставят силу Зверя Года возрасти ещё раз. Это второе усиление побудит монстров Зверя Года собираться в стаи и на время забывать о ролях хищника и жертвы, чтобы совместно атаковать поселения разумных существ — от малых до великих.

И это коснётся не только главных городов: многим гильдиям и группам будет трудно уберечь свои скрытые аванпосты в диких землях. Неважно, где они находятся — в воде, под землёй или в небе, — везде найдутся соответствующие монстры, готовые напасть.

— Завтра нам нужно выдвигаться в обратный путь, — серьёзно произнёс Шлемоголовый.

Вкусный ужин был в мгновение ока уничтожен дюжиной человек. Ло Хуай убрал кастрюли и миски, и все собрались вокруг фонаря, чтобы подвести итоги добычи за эти дни.

Люди один за другим доставали из своих рюкзаков петарды и складывали их перед собой, ожидая подсчёта. Результат оказался приятным: им удалось неплохо заработать.

— Чем планируете заняться потом? — перед сном кто-то подбросил тему для разговора.

В конце концов, это был временный отряд. Завтра, когда они вернутся в Зелёный город, группа распадётся.

Шлемоголовый за свою жизнь повидал немало таких расставаний, но всё же охотно поддерживал беседу перед тем, как все разойдутся в разные стороны: — Я планирую посмотреть, нет ли заданий по найму. Если получится зацепиться за какую-нибудь работу, потружусь ещё пару дней.

— Глава, ну вы и трудяга… — подал голос один из тех, кто был помоложе. Он провёл в Иллюзорном мире всего несколько лет, и хотя ему нравился процесс приключений, после их завершения он всё же хотел как следует отдохнуть.

Большинство остальных придерживалось того же мнения.

— Вот и гуляйте, пока не женились, — Шлемоголовый, глядя на их беспечный вид, напомнил им как человек опытный: — Таким, как я, у кого жена и дочь, приходится вкалывать ради семьи.

— Ого, глава, у вас уже и дочка есть?

— А как же! — по выражению лица Шлемоголового сразу стало ясно, что он души не чает в своём ребёнке.

— Красивая?

— Обязательно будет красавицей!

— Тесть! — в один голос выкрикнули несколько человек.

— Пошли вон! Моей девчонке всего десять с небольшим!

— Ха-ха-ха…

В этой довольно приятной атмосфере все постепенно уснули.

На следующий день резкое падение температуры, случившееся ночью, заставило весь отряд, едва выбравшийся из убежища, дружно вздрогнуть.

— Вот же чёрт, всё инеем покрылось… — пробормотал один из них, выпуская изо рта облачко белого пара.

Осень, что так долго задержалась в этом лесу, внезапно ушла. Всего за одну ночь Лес Великанов оказался укрыт слоем белой изморози — белый цвет, принадлежащий исключительно зиме, стал здесь основным тоном.

— Я же говорил вам надеть побольше одежды перед выходом, так нет же, не слушали, — Шлемоголовый специально подготовил для этой вылазки утеплённые доспехи, под металлическими пластинами которых скрывался тёплый мех.

Он участвовал в предыдущем событии Зверя Года и знал, что в это время года температура падает как никогда резко. Тем, кто через это не проходил, трудно было в такое поверить.

Остальные упрямцы тут же послушно нырнули обратно в подземелье, сменили экипировку и только тогда вышли снова.

Внезапно кто-то заметил, что Ло Хуай всё ещё одет в одну тонкую куртку: — Древесный Демон, а ты почему не наденешь что-нибудь потеплее?

— Моя одежда сделана из шкуры монстра стихии огня, она очень тёплая, — объяснил Ло Хуай.

Это он тоже ляпнул наобум. На самом деле это была обычная одежда, просто под подкладкой был слой Крови Амальгамы.

— Ва-а… — остальные посмотрели на него с завистью. — Я прям сомневаюсь, не талантливый ли ты юноша, которого какая-нибудь крупная гильдия выпустила на панель опыта?

— Кто знает? — Ло Хуай пожал плечами, напуская таинственности.

За праздными разговорами Ло Хуай вместе с отрядом направился в сторону Зелёного города. Маршрут их охоты в эти дни пролегал по кругу в пределах одной большой области, так что не стоило беспокоиться, что на обратный путь уйдёт столько же времени. К тому же, возвращаясь, они не охотились, а шли напролом, поэтому эффективность была гораздо выше.

Единственным, что ограничивало их скорость, был раненый и сложный лесной рельеф. Хотя через степь можно было пройти быстрее, там свирепствовали стаи Зверей Года, и это было слишком опасно.

Солнце поднялось высоко, но температура не росла, а только продолжала падать.

— Ещё немного, и, скорее всего, пойдёт мелкий снег, — Шлемоголовый взглянул на сероватое небо.

При такой температуре из туч явно пойдёт не дождь. К счастью, листья здешних деревьев не опадают зимой, так что они могли укрыть их от снега.

Обратный путь занял два дня с тремя привалами. Наконец, утром третьего дня путники увидели вдалеке возвышающиеся городские стены. Однако расслабляться нельзя было ни на мгновение, пока они не вошли в город.

— Ускоряемся, бегом, быстрее!

Члены отряда рванули вперёд. Даже раненый, не обращая внимания на боль, размахивал здоровой рукой и мчался изо всех сил.

Как только они покинули границы леса, их заприметила небольшая группа монстров — это были серые лисы, существа-падальщики. И хотя с ними можно было сразиться, впереди было безопасное место, и не стоило подвергаться лишнему риску.

— А-а! Этот подъем просто издевательство!

— Почему мы должны входить в крепость именно с этой стороны?!

Да, перед ними был вовсе не Зелёный город, а Крепость Каменных Зверей, расположенная ближе к лесу. Зелёный город находился в десяти километрах в стороне равнин.

Стоило войти в Крепость Каменных Зверей, как можно было легко найти попутный отряд и добраться до Зелёного города. Но сейчас главной проблемой был крутой склон перед ними.

Одной из причин, почему Крепость Каменных Зверей было так трудно захватить, было то, что её фундамент находился на несколько метров выше окружающего ландшафта. Из-за этого вокруг неё образовалось кольцо пологих, но длинных склонов.

Хотя на первый взгляд уклон казался небольшим, он был очень протяжённым, и бег к городским воротам незаметно сжирал остатки сил.

Особенно тяжело это давалось отряду, и без того измотанному долгой дорогой. Ощущение было не из приятных.

К счастью, в Крепости Каменных Зверей уже обосновалось множество гильдий, подготовившихся к отражению волны Зверей Года. Стоило часовым заметить бегущих к ним искателей приключений, как из ворот тут же вышли люди для прикрытия.

Со стены вылетел магический снаряд, пресекая попытку преследования со стороны монстров.

Пользуясь моментом, отряд вбежал в малую дверь рядом с большими городскими воротами.

— Фу-ух… фу-ух…

Наконец-то в безопасности. Все с облегчением выдохнули, после чего их отвели в место для отдыха. Здесь уже восстанавливали силы несколько других свободных отрядов.

Гильдии, следуя своим обязательствам, бесплатно предоставляли горячий суп и временный ночлег; свободные группы могли отдыхать и приводить себя в порядок здесь в течение трёх дней.

После этого нужно было либо уйти, либо оплатить пребывание по цене, схожей с обычным постоялым двором.

Конечно, если гильдия проводила набор добровольцев, те, кто вступал в их ряды, могли оставаться здесь и дальше на полном обеспечении.

Крепость Каменных Зверей отличалась от Зелёного города: это было место, предназначенное исключительно для сражений, и праздным людям здесь не позволяли задерживаться надолго.

Ло Хуай и члены его отряда отдыхали здесь один день.

— Эй, отличные новости! Тот человек, что скупает петарды, как раз находится в этом городе. Мы можем сдать задание прямо сейчас!

— Правда? — на лицах людей в комнате отразилась радость. Каждому было приятно, что деньги окажутся в кармане пораньше.

— Точно! — Шлемоголовый кивнул и велел всем достать петарды. Собрав их, он вышел за дверь.

Прошло меньше часа.

Хлоп! Шлемоголовый бросил на стол тугой кошель. Услышав звон сталкивающихся золотых монет, все невольно сглотнули слюну.