Том 1. Глава 117. Возвращение [Часть 2]

Каэлан парил в воздухе, и мощные крылья дракона прорезали облака.

По мере того, как поле боя медленно исчезало позади, вдали начал проступать облик Та’хедры, королевства драконов. Та’хедра представляла собой сочетание суровых гор и пышных долин, где драконы всех форм и размеров нашли свой дом. Высоко вверху небо было заполнено низшими драконами, летающими повсюду. На земле суетились драконорожденные, занимаясь своими повседневными делами.

Когда Каэлан на своем драконе приблизился к величественному городу, перед его взором предстали возвышающиеся крепости Та’хедры.

«Это… это… потрясающе»,  — подумал он. Для него, Алистера, это был первый раз, когда он воочию видел столь величественный город. В нем не было кричащих голографических билбордов, но он казался наполненным жизнью и словно пробуждался в лучах заходящего солнца.

Город был зрелищем неописуемой красоты: его здания были высечены из белого кварца и золота, украшены прекрасной резьбой, повествующей о богатой истории владык драконов, правивших здесь веками. В самом сердце всего этого возвышалась великая цитадель — обитель власти, где Хазерион, первый наследник и лорд королевства, ожидал его прибытия.

Когда они снизились, подлетая к главной улице города, Алистер заметил оживление внизу. Драконорожденные ходили по улицам, время от времени поднимая глаза к небу, когда над ними пролетали наездники. Улицы жили звуками торговли, разговоров и случайного рева драконов.

Среди драконорожденных маленькая девочка тянула мать за руку, широко раскрытыми глазами наблюдая за тем, как пролетает дракон Каэлана.

— Смотри, мамочка! Наездники вернулись!

Мать улыбнулась ребенку, затем взглянула в небо, и её лицо смягчилось.

— Да, это они.

Каэлан направил дракона на медленное снижение, его крылья постепенно складывались по мере приближения к земле. Мощное тело дракона двигалось над улицами, пока они не достигли обширного внутреннего двора возле великой цитадели.

Двор был заполнен драконами, отдыхающими на каменных насестах, и драконорожденными, выполнявшими свои обязанности. Когда дракон Каэлана коснулся поверхности, звук приземления завибрировал в камне. Драконорожденные прервались, чтобы посмотреть на прибывших, некоторые уважительно кивали, узнавая наездника.

Каэлан плавно спешился, его бронированные сапоги щелкнули по полированному каменному полу. Он на мгновение похлопал дракона по шее, выражая благодарность, прежде чем передать поводья подошедшему служителю, который поклонился и увел зверя для ухода.

Алистер заметил, что снова теряет контроль над телом.

«На данный момент я уверен, что это то, о чем система не подозревает»,  — подумал Алистер в сознании Каэлана.

Великая цитадель высилась перед ним, её исполинская структура и великолепные стены были доказательством мощи и наследия владык драконов. Каэлан направился к ней, его шаги мягко отдавались эхом, а мысли теперь были сосредоточены на предстоящей задаче — докладе своему лорду.

«Это похоже на массивный замок, хотя назвать его просто так было бы почти оскорблением…»  — подумал Алистер, впитывая это чудо архитектуры глазами Каэлана.

Массивные врата цитадели распахнулись при его приближении, стражи — рыцари-драконы — вытянулись по стойке смирно. Каэлан кивнул им, и они ответили воинским приветствием.

Внутри величие цитадели было еще более явным. Стены были покрыты резьбой, изображающей легендарные битвы и триумфы повелителей драконов на протяжении всей истории. Факелы мерцали, отбрасывая длинные тени на каменные коридоры, по которым шел Каэлан. Он проходил мимо других наездников и драконорожденных, и все они почтительно расступались. Воздух был пропитан слабым ароматом благовоний и далеким эхом драконьего рева из гор снаружи.

Наконец Каэлан достиг дверей тронного зала. Перед ним стояли две огромные створки, искусно украшенные символами лордов драконов. Дежурившие там стражи толкнули двери, открывая взору огромный зал.

Тронный зал был впечатляющим зрелищем: его высокие потолки поддерживались массивными золотыми колоннами, вырезанными в форме драконов. В дальнем конце зала стоял трон Хазериона, первого наследника и лорда Та’хедры. Сам трон был сделан из сверкающего черного камня, инкрустирован золотом и сияющими красными самоцветами, которые пульсировали, словно само сердце дракона.

«У него такая мощная аура… Почему система сказала, что он слаб?»

«Может, я и не уверен до конца, но я точно знаю, что он сильнее Каэлана».

Хазерион сидел на троне, и его присутствие требовало беспрекословного внимания. Его глаза были цвета расплавленного золота, а волосы — словно пряденое серебро с единственной черной прядью. Пара изящно изогнутых золотых рогов выходила по бокам его головы, устремляясь вверх. По обе стороны зала стояли его генералы: пятеро с одной стороны и четверо с другой — там, где должно было быть место Каэлана.

Хазерион наблюдал за приближением Каэлана. В зале стояла тишина, даже слишком глубокая. Каэлан шел вперед, его шаги гулко отдавались в огромном помещении. Дойдя до подножия трона, он остановился и, сделав глубокий вдох, опустился на одно колено. Склонив голову, он прижал кулак к сердцу в знак глубокого уважения.

— Мой лорд Хазерион…

— ...я вернулся с поля битвы. Миссия завершена, хотя докладывать особо не о чем.

— Мы понесли некоторые потери, но многие наши наездники вернулись.

Он помолчал мгновение, затем добавил:  — Я готов служить по вашему приказу.

В зале по-прежнему царило молчание, пока взгляд Хазериона был прикован к своему генералу. Наконец взор лорда слегка смягчился, он выдохнул и заговорил.

— Хорошая работа, Каэлан…

— ...ты хорошо послужил мне, и твоя преданность не осталась незамеченной.

Каэлан, всё еще стоя на колене, почувствовал благодарность. Похвала его лорда значила для него больше, чем любой титул или сокровище. Это было признание, которого он искал, уверенность в том, что его усилия ценятся. Слегка приподняв голову, Каэлан посмотрел на Хазериона.

— Благодарю вас, мой лорд…

— ...для меня честь служить вам и королевству.

На мгновение воцарилась тишина. Однако одна из генералов сделала шаг вперед, её доспехи блеснули в свете факелов. Это была Генерал Лирия фон Ната-Войд, природный дракон высшего порядка, известная своей мудростью и яростным боевым мастерством. Это была поразительная фигура с длинными струящимися зелеными волосами и глубокими зелеными глазами. Взгляд Лирии впился в Каэлана — в нем читались одновременно любопытство и вызов.

— Ты долго возвращался, Каэлан.

— Что тебя задержало? Неужели поле битвы представило слишком сложную задачу для воина твоего уровня?

Каэлан, который к этому времени уже поднялся на ноги, посмотрел на Лирию, не моргнув глазом. Он безмерно уважал её, зная, что за внешним хладнокровием скрывается воин, прошедший через бесчисленные битвы и вышедший победителем из каждой. Вопросы Лирии никогда не были легкомысленными; они всегда были направлены на вскрытие истины, которую другие могли упустить.

— Возникли осложнения,  — признал Каэлан.

— Но в конечном итоге не было ничего такого, с чем я бы не справился. Враг оказался более… коварным, чем мы ожидали, и они применили тактику, потребовавшую… иного подхода. Тем не менее, я обеспечил выполнение наших задач, и наши силы вернулись с минимальными потерями.

В глазах Лирии промелькнуло нечто похожее на одобрение, хотя она не выразила этого открыто. Вместо этого она медленно кивнула.

— Осложнения,  — повторила она почти про себя.

— Война полна ими. Хорошо знать, что ты сумел адаптироваться. Мы не можем позволить себе недооценивать врагов, особенно сейчас.

Каэлан склонил голову в знак согласия. Он знал, что беспокойство Лирии не было личным выпадом, а отражало её глубокую преданность королевству и его народу. У неё была репутация перфекционистки, человека, который требовал лучшего не только от себя, но и от окружающих.

Хазерион, наблюдавший за этим обменом мнениями с задумчивым выражением лица, слегка подался вперед на своем троне. Это движение снова приковало всё внимание к нему, атмосфера в зале в очередной раз изменилась.

— Это действительно приятно слышать,  — произнес Хазерион.

Каэлан, глядя на своего лорда, спросил:  — В самом деле, мой лорд. И всё же, как продвигаются тренировки вашего барьера? Тьма может прибыть в любой момент; важно, чтобы вы были готовы, когда это случится.