Глава 106. Великое состязание четырёх академий и Соловьи

Едва Нин Мин закончил говорить,

Цуй У тут же выразил крайнее презрение, едва сдержавшись от колких замечаний.

Однако,

канцлер Цуй, уловив момент, громко рассмеялся: — Хорошо! В этих словах есть сила! Хотя юный друг Нин и родом из простого народа, его устремления высоки, как у дикого гуся, и достойны похвалы.

Нин Мин сложил руки в приветствии: — Вы заставляете канцлера смеяться надо мной.

На его лице не было особых эмоций, голос был спокоен, но эти слова могли поднять бурю.

Ученик внешнего двора смеет заявлять, что изменит представления четырёх академий?

Это всё равно что Западные хребты объявили бы Великой Династии Чжоу, чтобы та впредь была осторожнее.

Рядом Цуй Чжэн смотрел на Нин Мина, в его глазах читалось изумление.

Внешний двор считался в глазах людей заброшенным местом. Если бы однажды он действительно превзошёл четыре академии и занял первое место...

Такой фурор был бы невообразим, он, вероятно, взорвал бы всю Божественную столицу!

Цуй Чжэн не мог до конца поверить словам Нин Мина, но в то же время чувствовал, что тот не из тех, кто бросает слова на ветер.

— Юный друг Нин, присаживайтесь пока.

В этот момент канцлер Цуй снова с улыбкой сказал: — Эти слова здесь можно произносить без опаски, но за пределами лучше держать их при себе.

Посмотрите, как он говорит. Вот это настоящий умница, погружённый в чиновничий мир долгие годы. Всего одной фразой он незаметно сблизил Нин Мина со своей семьёй.

— Благодарю за напоминание, канцлер.

Нин Мин и Цуй Чжэн снова сели.

Внезапно канцлер Цуй снова спросил: — Значит ли это, юный друг Нин... что ты хочешь участвовать в грядущем великом состязании четырёх академий?

— Великое состязание четырёх академий?

Нин Мин нахмурился, не совсем понимая, что это такое.

Рядом Цуй У холодно фыркнул, явно насмехаясь над его невежеством.

Канцлер Цуй же терпеливо пояснил: — Ты должен понимать, что Палата Большой Медведицы была создана для того, чтобы обеспечивать Великую Династию Чжоу мастерами совершенствования.

— М-м.

Нин Мин кивнул.

Канцлер Цуй продолжил: — Ежегодно в день зимнего солнцестояния Палата Большой Медведицы проводит великое состязание четырёх академий. Во-первых, это усиливает внутреннюю конкуренцию, не давая расслабиться; во-вторых, это позволяет Императору увидеть будущие столпы нашей Великой Династии Чжоу.

Как только прозвучали эти слова,

Нин Мин мгновенно обратил внимание на слово «Император».

Император Великой Династии Чжоу тоже будет присутствовать? Разве не говорили, что он уже более тридцати лет не посещает дворцовые приёмы и постоянно скрывается во Дворце Вечной Весны?

Значит, он всё-таки показывается...

Это быстро помогло Нин Мину понять, что же такое великое состязание четырёх академий.

По сути, нечто вроде военных учений.

А участвующие культиваторы действительно были будущими столпами Великой Династии Чжоу.

— Младший брат, мы семья. Может, мои слова порой звучат резко, но я желаю тебе только добра.

Внезапно Цуй У не выдержал: — В нашей семье только мы двое мужчин, и мой круг общения не так уж широк, он сильно уступает Линь Тяньюю. Отец ведёт себя в суде крайне осторожно, опасаясь однажды совершить ошибку. Мы должны нести ответственность за семью Цуй...

Слушая эти слова,

Цуй Чжэн сразу почувствовал себя неловко, не зная, что ответить.

Цуй У, что было редкостью, произнёс со всей серьёзностью: — Лучше всё-таки вступи в Двор Лазурного Дракона. Даже если там у тебя пойдут дела неважно, ты хотя бы сможешь показаться на великом состязании четырёх академий. А что внешний двор? Там даже возможности участвовать в великом состязании четырёх академий не будет, ты что, снова будешь сидеть в зрительном зале?

— Довольно.

Канцлер Цуй, однако, прервал его: — Путь Чжэна — его собственный, и он может выбирать, как ему угодно. Что до разговоров об ответственности, разве я не живу вполне хорошо?

Эти слова согрели сердце Цуй Чжэна.

Нин Мин также проникся глубокой завистью.

Каким бы ни был канцлер Цуй в действительности, он, безусловно, был хорошим отцом.

И в этот самый момент—

Цуй Чжэн вдруг глубоко вздохнул, словно собираясь с духом: — Когда Нин Мин только пришёл во внешний двор, он всего за два месяца достиг первого класса.

Мгновенно!

В одно мгновение выражения лиц Цуй У и канцлера Цуй изменились.

Об этом они не слышали.

— А спустя ещё месяц Нин Мин прорвался в сферу восьмого ранга.

Цуй Чжэн поджал губы и продолжил: — Более того, в течение этих трёх месяцев он постоянно носил золотую шёлковую рубашку, тяжёлую, как тысяча цзинь. Об этом знаем лишь мы, несколько братьев из внешнего двора.

Рядом Нин Мин был очень удивлён, и в его сердце зародилось смутное чувство.

Как же брат Цуй вдруг начал хвалить его?

Ему стало как-то неловко...

— Я хочу сказать, — Цуй Чжэн вдруг посмотрел на Нин Мина, — что Старина Четвёртый оказал на меня большое влияние. Он — личность, я это сразу понял. Думаю, если можно быть таким, как он, то внешний двор или Двор Лазурного Дракона, возможно, и впрямь не имеют значения.

— Как это возможно!

Цуй У резко перебил: — Ты говоришь, он всего за два месяца достиг первого класса? Ты понимаешь, что это значит?

Цуй Чжэн серьёзно ответил: — Хотя об этом знает не так много людей, но кто-то определённо знает.

В тот же миг Цуй У потерял дар речи.

И тут же,

Нин Мин, не скрываясь, сказал: — Между прочим, тогда я изо всех сил старался, но смог получить лишь оценку «Б» во Дворе Лазурного Дракона. Потом, не знаю почему, она изменилась на «А».

Услышав это, Цуй У полностью осознал: скорее всего, это правда.

Ученик не из Двора Лазурного Дракона не может получить оценку «А» во Дворе Лазурного Дракона.

Об этом негласном правиле очень немногие посторонние знают.

— Ну что ж, пусть будет так.

Канцлер Цуй вдруг произнёс: — Хорошо, Чжэн-эр, оставайся во внешнем дворе. Иметь пример для подражания — это тоже неплохо. Если что-то понадобится потом, скажи мне.

— Вы слишком добры.

Нин Мин поспешно ответил скромно.

Он не ожидал, что сегодня за этим обедом Цуй Чжэн произнесёт такие слова. Друг давно разглядел его особенности и теперь собирался брать с него пример...

Это было совершенно неожиданно для Нин Мина.

— Но как быть с великим состязанием четырёх академий?

Цуй У посмотрел на канцлера Цуй: — Император лично будет присутствовать! В прошлые годы те культиваторы, что отлично себя проявили и попали в поле зрения Императора, все без исключения мгновенно добивались высокого положения...

Он никак не мог понять, почему отец не заставит младшего брата поступить во Двор Лазурного Дракона, чтобы тот развивался.

Не говорите мне, что это право родителей давать детям свободу выбора, к чёрту такую свободу! Иногда следует жёстко требовать!

— Не сможет участвовать в великом состязании четырёх академий, ну и пусть.

Канцлер Цуй, кажется, не беспокоился: — Раз уж зашёл об этом разговор, У-эр, я дам тебе сегодня один совет: в Божественной столице есть три типа людей, к которым нельзя приближаться. Во-первых, это люди из императорского дворца, во-вторых, маркиз Дамин, и в-третьих, культиваторы, которые вот-вот исказятся.

На лбу Нин Мина выступила морщина недоумения.

Эта фраза...

Кажется, он уже слышал это раньше?

— Император — это существо, подобное солнцу.

Канцлер Цуй, глядя на несколько плавающих листьев зелени в супе с тофу, сказал: — Не приближайся слишком близко к солнцу.

...

Закончив трапезу.

Когда Нин Мин собирался попрощаться,

канцлер Цуй, однако, позвал его одного в кабинет; даже Цуй Чжэн не вошёл.

Некоторое время царило молчание.

Нин Мин осмотрел кабинет, затем посмотрел в окно и увидел расплывчатую чёрную тень.

И когда он собирался разглядеть, что это такое,

канцлер Цуй вдруг заговорил: — Юный друг Нин, я скажу прямо: ты человек маркиза Дамин, верно?

Услышав это, Нин Мин понял, что настало время истины: — М-м.

Почти в тот же миг Нин Мин случайно взглянул и, поражённый, обнаружил, что чёрная тень за окном исчезла.

— Что за чёрт? Иллюзия?

Нин Мин хотел протереть глаза, не зная, ошибся ли он только что.

Тем временем,

канцлер Цуй немного помедлил, а затем сказал: — Я хочу спросить кое-что.

— Что?

Внимание Нин Мина снова отвлеклось.

Канцлер Цуй не говорил, лишь пристально смотрел на Нин Мина.

Пока Нин Мин почти не перестал выдерживать взгляд этого полного мужчины средних лет,

канцлер Цуй наконец заговорил: — Юный друг Нин, я искренне надеюсь, что Чжэн-эр сможет стать твоим близким другом. Я также надеюсь, что ты сможешь завязать хорошие отношения с нашей семьёй Цуй...

Это была попытка сыграть на человеческих отношениях.

Нин Мин слушал, но ничего не говорил.

В следующий момент канцлер Цуй наконец произнёс: — Я хочу попросить тебя посмотреть, высок ли риск искажения у меня, Цуй Чжэна и Цуй У?

Услышав это, Нин Мин нахмурился.

— У вас, кажется, нет признаков искажения, верно? — Нин Мин был в недоумении.

Канцлер Цуй удивлённо ответил: — Нет, это так, я просто спрашиваю. Многие в Божественной столице на самом деле хотят знать свой уровень риска.

Нин Мин не отвечал, чувствуя необъяснимый дискомфорт в душе.

— Если не можешь сказать, то ладно.

Канцлер Цуй не стал настаивать, а вместо этого повернулся и достал из ящика женьшень: — Юный друг Нин, это пятисотлетний женьшень...

В конце концов, он был чиновником, и даже если сам не брал взяток, привычка подкупать других была неизбежна.

Однако канцлер, подкупающий обычного ученика внешнего двора, был поистине шокирующим зрелищем.

Это также позволило Нин Мину впервые ощутить особую природу «Соловьёв».

— Благодарю за вашу доброту, господин Цуй.

Нин Мин махнул рукой, отказываясь, а затем сказал: — Кроме того, так называемый «риск» существует лишь в пустоте, не обращайте на него внимания.

Канцлер Цуй недоумённо спросил: — Что это значит? Разве маркиз Дамин арестовывает людей не по уровню риска?

Нин Мин не знал, как объяснить.

Его интуиция подсказывала ему, что это неправильно.

Канцлер Цуй снова огляделся, а затем сказал: — Я тоже культиватор, и когда практикую, я чувствую это зловещее окружение...

На его лице, в его глазах, похожих на маленькие бобы, читалось беспокойство: — Многие считают, что маркиз Дамин должен умереть. Но на самом деле, я думаю, что маркиз Дамин, наоборот, даёт людям чувство безопасности.

— Пока маркиз Дамин считает, что мой риск искажения невысок, я действительно могу вздохнуть с облегчением.

— Стоит маркизу Дамин уничтожить все потенциальные угрозы, и мы сможем жить беззаботно.

— ...

...

...

Какое же пение издают Соловьи в запретную ночь?

На обратном пути.

Нин Мин шёл по оживлённой улице, наблюдая за разнообразной толпой: продавцами танхулу, красивыми женщинами...

Внезапно взгляд Нин Мина замер.

Ему показалось, что промелькнула чёрная тень, он не был уверен, иллюзия ли это.

Это напомнило Нин Мину о его недавнем визите в резиденцию канцлера.

— Что-то не так?

Рядом Цуй Чжэн спросил с недоумением.

— Нет.

Нин Мин покачал головой, затем купил несколько сборников рассказов в одном из ларьков и направился обратно в Палату Большой Медведицы.

А в уголке, где никто не мог его заметить,

таинственный человек, полностью закутанный в чёрный плащ, прижался к стене, слившись с тенями.

На его руке было кольцо с выгравированной буквой «Ночь».

Человек в чёрном плаще смотрел на удаляющегося Нин Мина, а затем, подобно призраку, бесшумно растворился в темноте...

Он должен был вернуться и доложить маркизу Дамин о маршруте юноши за этот день.