Глава 19. Старая вера (часть 1)
— Сэр Рандольф, как думаете, слова молодого господина — правда?
— Не знаю. Но долго ты ещё будешь обращаться ко мне так почтительно, Карлсен? Теперь мы с тобой всего лишь руки и ноги молодого господина. Не можешь обращаться со мной, как раньше?
Мужчина говорил это, пока они шли по Бернши.
— Но рыцарь всё равно остаётся рыцарем, а я всего лишь чужеземец. Раньше я разговаривал с вами проще, потому что считал вас простолюдином.
— Не знаю уж. Просто горько от того, что моя ошибка, похоже, создала между нами расстояние.
— …
Карлсен посмотрел на Рандольфа.
Его голова всё ещё была обмотана бинтами.
Хотя кровь уже остановилась, место, где прежде было ухо, теперь стало ровным.
Карлсен, Рандольф и Пайк были товарищами ещё со времён подготовки.
Карлсена не интересовали военные заслуги, и потому между ним и Рандольфом, ставшим командиром роты и взвода, возникла разница в званиях.
Хотя теперь эта разница уже ничего не значила.
— Выше голову, босс. Иди гордо.
Рандольф, словно смутившись под взглядом Карлсена, обратился к Биллу, шедшему впереди.
Тот обернулся с бледным лицом.
Его взгляд прилип к кожаному мешку в руке мужчины.
Вокруг него назойливо вились мухи.
— Даже свинья, которую ведут на бойню, шла бы горделивее.
— Потому что свинья не знает, что идёт умирать.
— Кто тут умирает? Ты что, не веришь в наши навыки?
Рыцарь слабо улыбнулся.
Казалось, происходящее его даже немного забавляло.
— Ты же свалил печально известного Ниаса! Если бы твоя дурная слава увидела, как ты сейчас ноешь, она бы расплакалась.
— Да-да. Всё моя вина, я знаю.
Билл то и дело вздыхал.
Он сгорбился так сильно, что руки почти доставали до земли.
Выглядел так, будто его тащили за верёвку, обмотанную вокруг шеи.
И вдруг.
Рандольф и Карлсен остановились, а слуга, заметив, что за спиной пропали шаги, тоже замер.
— Господа?
— Пайк…
На площади Бернши выставляли головы казнённых.
Головы убийц и грабителей.
Большинство уже так расклевали вороны, что их было невозможно узнать, но голову Пайка, выставленную сравнительно недавно, ещё можно опознать, хоть она и была частично изуродована.
— Жаль.
Тихо сказал Карлсен.
— Он всегда был обречён закончить вот так. Часто говорил, что родился бродячей собакой, которой некуда возвращаться.
— …И что умрёт как бродячая собака.
— Да.
— Ральф.
Внезапно Карлсен отбросил почтительность и заговорил привычнее.
— Хм?
— Не заканчивай так. У тебя есть семья, которую нужно защищать.
— Не закончу.
Рандольф тяжело кивнул.
— Чёрная магия распространяется, как чума! Апостолы зла, скрывающиеся во тьме, насилуют женщин и пожирают детей!
С одной стороны на кольях торчали головы, а с другой мужчина в жреческом одеянии проповедовал прямо на улице.
— Начиная с грехов и злобы, унаследованных от предков Гете, демоны, выползающие из демонического мира, бросают тень на этот город! Поэтому сам папа Анасий прислал святых воинов, чтобы очистить эту землю!
— У-а-а-а!
Вокруг жреца с торжественными лицами стояли мужчины в латах, а рядом собрались десятки горожан.
На их лицах читалось жадное ожидание.
— Через практику веры вы обретёте спасение! Ваша вера получит ответ! Доверьтесь не господам, которые ничего для вас не делают, а Тому, кто защитит вас от зла!
— Верно!
Из толпы раздалось громкое согласие.
— …
В этот миг Карлсен, Рандольф и Билл чувствовали одно и то же.
— Не могу поверить, что десятая часть всего, что ввозят в Гете, уходит в руки этих чернорясых фанатиков.
— И что такой человек веры публично оскорбляет господина.
Билл согласился с Рандольфом.
— Будь здесь Пайк, он, наверное, спросил бы, сколько серебра можно получить, если продать этого жреца.
— Не думал, что начну скучать по нему так быстро.
— Пустая болтовня, от которой нет никакой пользы.
Трое молча направились к канализации.
Они прошли через южный рынок Бернши, затем под кварталами красных фонарей и трущобами.
И наконец добрались до входа в канализацию немного западнее.
— Босс, дорогу знаешь?
— Да, знаю.
Лицо Билла было таким, будто он только что проглотил что-то горькое.
— С этого момента следи за речью. Говори с нами сверху вниз. Мы ведь всего лишь твои способные подчинённые.
— Да, у-ух…
— Сверху вниз.
Рандольф хлопнул мужчину по затылку.
Тогда он, собравшись с духом, сказал:
— Понял, ублюдок.
— …
В тот же миг рыцарь инстинктивно потянулся к рукояти меча.
— А, так вы же сами сказали!
— Ральф.
— Знаю.
Остановленный Карлсеном, он глубоко вдохнул.
— Хорошо, босс. Вот так и надо.
— Ладно. Пошли, ублюдки.
Билл снова пробормотал это и поспешил вперёд, будто убегая.
— Карлсен.
Рандольф положил руку ему на плечо.
Мужчина понял, что сам того не заметив, сжал рукоять меча.
К счастью, Билл успел добраться до нужного места раньше, чем его голова могла слететь.
— Мы пришли торговать от имени Ниаса.
Где-то в глубине лабиринта канализации — в месте, настолько тёмном, что его обходили даже бродяги, на корточках сидела фигура в чёрном балахоне.
— Ниаса?
Когда Билл склонил голову набок, Рандольф бросил кожаный мешок.
Фигура в чёрном балахоне открыла его, и среди роя личинок и мух показалась гниющая голова.
Разложившаяся голова Ниаса.
— Теперь Ниас — это я.
Голос мужчины слегка дрожал.
***
— Неужели нам правда нужно заходить так далеко? Даже если не вы, можно найти другую приманку.
— Это мой выбор. Пока рядом Карлсен и сэр Рандольф, всё будет в порядке.
Солнечный день.
Исаак и граф прогуливались по саду. Отец и сын давно не ходили вместе вот так.
Отец перебирал мутные воспоминания.
Это было ещё тогда, когда Йонас находился в утробе.
Каждый раз, приезжая в особняк, граф часто носил Исаака на спине.
Адель, чей живот постепенно округлялся, всегда смотрела тревожно, боясь, что сын упадёт.
Мужчина любил так поддразнивать свою жену.
Было забавно видеть, как такая сильная женщина, способная с лёгкостью рубить чудовищ, тревожится из-за малейшей царапины на Исааке.
Теперь тот мальчик вырос настолько, что мог идти рядом.
Граф думал, что Исаак всегда будет трудным ребёнком.
Боялся, что из-за редкого и тяжёлого состояния тот навсегда останется заперт в комнате.
Но теперь этот мальчик беспокоился о семье.
И даже был готов сам прыгнуть в опасность ради неё.
Поэтому для этих культистов не было добычи ценнее.
Ребёнок с таким количеством маны и титулом наследника Гете привлечёт все взгляды.
Им нужна была слава, и Исаак был для них идеальной приманкой.
— Ты правда похож на мать.
Сказал граф, выслушав спокойное объяснение.
То, как Исаак хладнокровно раскладывал причины, по которым должен сам стать приманкой, было точь-в-точь как у Адель.
Мыслил логично и рационально.
А главное — остро и смело.
— Понимаю.
Учение старой церкви осуждало проценты по займам и плату за обмен валюты как грех.
Связанные этим учением, Гете не могли накапливать богатство.
Если они попытаются в одностороннем порядке разорвать отношения со старой церковью, Святой престол не станет молчать.
Нужен был повод.
И Исаак нашёл способ его создать.
— Ох, господин, молодой господин, простите, простите!
Когда они закончили круг по саду, слуги, заметившие графа и Исаака, поспешно извинились и разбежались.
Испугались при виде графа.
А заметив рядом Исаака — ещё сильнее.
— Отец, можно спросить?
Он смотрел вслед уходящим слугам.
— Что такое?
— Если я больше не буду вызывать взрывы маны, мама вернётся?
— …
Мужчина остановился.
Адель странствовала по континенту в поисках лекарства для Исаака.
Это был путь, который она выбрала как мать.
Граф никогда не думал, что сын тревожится из-за этого.
— Да. Если ты выздоровеешь, она обязательно вернётся.
— Как мне это доказать?
— Что ты имеешь в виду?
— Как доказать, что я больше не вызываю взрывы маны?
— …Что ты сейчас сказал?
Он спросил с таким выражением лица, будто услышал дурную шутку.
***
Несколько дней спустя, на рассвете, затянутом густыми облаками.
Под прощальным взглядом Ханса из поместья выехала повозка.
Граф, привыкший вставать рано, стоял у окна и смотрел, как она покидает особняк.
На его лице была тревога.
— Прошу, не волнуйтесь. С ним сэр Карлсен и сэр Рандольф.
Сказал Шиллер.
Даже ранним утром он был безупречно одет в парадную форму — ни малейшего беспорядка.
— Это правда. Оба были одними из лучших в Винтербанде.
— Вас тревожит что-то ещё?
— Исааку в этом году двенадцать, верно?
— Да.
— …Он растёт гораздо быстрее, чем я ожидал.
Повозка уже давно исчезла из поля зрения графа.
Ш-ш-ш…
Он сел за стол и взял трубку.
Сквозь поднимающийся дым мужчина смотрел на серебряную монету, лежавшую на столе.
На монете был выгравирован герб королевской семьи.
***
В южном лесу Бернши стояли руины заброшенного монастыря.
Когда-то это была община монахов новой веры, но из-за притеснений старой церкви место опустело.
Сорняки разрослись буйно, а птицы, насекомые и дикие звери устроили себе жилища среди развалин.
На разрушенных строениях виднелись следы копоти и пожара.
Несколько лет назад монахов новой веры заперли там и сожгли заживо — жестокий поступок совершили инквизиторы старой церкви.
Под хмурым небом монастырь сегодня выглядел ещё более пустынным.
К месту, где не было видно ни одной человеческой тени, медленно двигалась повозка.
Когда она добралась до входа, откуда-то появилась фигура в чёрном балахоне.
Даже среди бела дня она держала фонарь и молча смотрела на повозку.
Когда кучер натянул поводья и остановил повозку, человек в чёрном произнёс пароль:
— Поцелуй внутренности чёрного тельца.
Кучер молчал. Тогда человек в чёрном повторил уже иначе, словно требуя ответа:
— Если чёрный телец поцелует внутренности…
— Радость обратится насмешкой. Мы принесли дар, чтобы преподнести его Ему.
Из повозки вышли двое вооружённых мужчин, а следом — мальчик, связанный верёвками и с кляпом во рту.
— Во имя Богини Огня приветствую вас, страдающие.
— Хватит нести чушь, просто веди к своему боссу, — сказал кучер.
— Это действительно обещанное подношение?
Человек в чёрном пристально посмотрел на мальчика.
Пепельно-серые волосы и голубые глаза совпадали с описанием, благородная внешность тоже была очевидна, но увериться всё равно трудно.
Больше всего человека в чёрном беспокоило то, насколько мальчик спокоен.
В его глазах не было ни тревоги, ни страха.
Взгляд отстранённый — будто он уже всё принял.
— Чёрт, если вы его даже узнать не можете, зачем вообще нас нанимали?
— Будете цепляться к ерунде — мы просто уйдём, понял?
— Мы тоже должны всё проверить. В конце концов, нам нужно отдать вам желанную награду.
Человек в чёрном ответил спокойно.
В просвете капюшона мелькнуло лицо: без носа и губ, с гротескно обнажёнными зубами.
Кучер вздрогнул от неожиданности, но хорошо это скрыл.
— Это ведь твой босс заказал, да? Значит, твой босс его и узнает! Или вы ждёте, что похищенный дворянский мальчишка будет носить с собой удостоверение личности? Идиот.
— …
Когда он уставился на него, кучер неловко отвёл взгляд.
Лицо у того было таким страшным, что потом в кошмарах привидится.
В этот миг из руин вышла старая женщина, опираясь на трость.
— Раз обещанная жертва прибыла, преподнесите истинный дар. Богиня Огня примет его с радостью.
— Как пожелает Богиня, — человек в чёрном склонил голову. — Следуйте за мной.
Пойдя за ним, группа покинула повозку и вошла в руины.
— Сюда.
Человек с фонарём и сгорбленная старуха повели их под землю.
Это были катакомбы.
— Не думал, что они устроят базу в таком месте.
Пробормотал Рандольф.
Катакомбы состояли из узких каменных помещений, соединённых, словно муравейник.
Если не считать фонаря в руке, вокруг стояла полная темнота.
— Всё началось здесь. Когда фанатики старой церкви сожгли это место, трое святых выжили в огне. Покрытые ожогами, они утверждали, что на грани жизни и смерти увидели истинный лик божества. Неописуемо прекрасную богиню.
Старая женщина без умолку рассказывала о том, о чём её никто не спрашивал, и ускоряла шаг.
— Человеческое тело несёт душу. Поглощая плоть, в которой заключена душа, мы принимаем её в себя заново. Разум, способности, жизненную силу, даже боль и радость, пережитые при жизни, — всё это. Так хрупкое человеческое существование достигает вечности. Таково учение Богини.
В конце катакомб они заметили комнату, казавшуюся странно светлой.
А когда вошли туда…
— Чёрт.
Билл выругался непроизвольно.
Ниас по крайней мере был цивилизованным.
Пусть это и было человеческое мясо, он хотя бы его готовил.
Хруст!
Хруст!
Если ад существует, он выглядит именно так.
Обнажённые культисты отрывали сырые куски от разделанных тел, сложенных на алтаре.
Лицо трупа, который они пожирали, было гротескно искажено.
Он давно уже умер.
— Услышьте меня! Жертвенное пророчество прибыло! Вкусите благородную душу и станьте благородны! Вкусите мудрую душу и станьте мудры! Вкусите чистую душу и станьте чисты! Сегодня мы привели душу, обладающую всеми тремя качествами, в дом Богини! Вкусите, вкуси…
— Проклятье, я больше не могу слушать эту дрянь.
Тук!
Кучер пнул старуху.
Её бредовый голос оборвался.
Культисты, наслаждавшиеся трапезой, повернули к ним взгляды.
— Долго нам ещё продолжать этот цирк, молодой господин?
Спросил он у мальчика.
— Вздох. В итоге ты всё-таки устроил шум.
Один из сопровождавших мужчин цокнул языком, глядя на кучера.
Другой развязал верёвки на мальчике.
Исаак сам вынул кляп и сказал:
— Разберитесь только с теми, кто нападёт. Не забывайте цель.