Глава 140. На краю мира
За один день, преодолев сорок тысяч ли и пролетев над бескрайними тёмными землями, два высших мутанта доставили всех на край мира.
Несмотря на то, что все обладали крепким телосложением, закалённым многократными Пробуждениями, некоторые молодые люди всё же почувствовали недомогание. Их лица были бледны, и лишь ступив на твёрдую землю, они ощутили облегчение.
— Почему мы не летим прямо в город? — спросил кто-то.
Они оказались в дикой местности. Ночь была густой, вокруг росло множество старых деревьев, чьи спутанные ветви простирались во все стороны. Вдалеке виднелся слабый свет — должно быть, это и был город.
— Прибыв сюда, я преподам вам урок, — заговорил старейшина из обители Шести Заповедей.
Его звали Чжоу Тао. Виски его были тронуты сединой, а в зрачках играли золотые искры. Он продолжил:
— Приближаясь к краю мира, нельзя влетать в город с ночного неба. Это будет расценено как вражеское нападение. Даже высших мутантов собьют особыми арбалетными стрелами!
Вскоре все поняли, что это за место — передовая линия прошлой Эпохи Великих Открытий!
Конечно, со сменой эпох освоение земель давно прекратилось, и здесь уже не было былого оживления, когда тут кипела жизнь и собирались мастера со всего мира.
Цинь Мин был несколько ошеломлён. Пролететь за день сорок тысяч ли и оказаться в таком месте — это превзошло все его ожидания.
Он думал, что Эпоха Великих Открытий ещё далеко, и не предполагал, что окажется на её рубежах так скоро.
Перешёптываясь и обсуждая услышанное, все двинулись в ночи к городу.
Город был не очень большим, его стены выглядели старыми. На поверхности, сложенной из твёрдого, как железо, чёрного золотого камня, виднелись повреждения — ужасающие следы когтей длиной в несколько метров.
При виде этого многие изменились в лице. Можно было представить, какие душераздирающие сцены разворачивались здесь в ушедшую великую эпоху. Казалось, сам воздух был пропитан запахом крови и огня прошлого.
Чжоу Тао, словно угадав их мысли, усмехнулся:
— Это всё мелочи. Всего лишь следы, оставленные какими-то мелкими кошечками и мышками за последние несколько лет.
— А, так великое освоение земель этой эпохи уже началось? — не удержался кто-то от вопроса.
— Ещё нет, — покачал головой один из молодых учеников.
Затем он добавил:
— Вы что, думаете, здесь в обычное время спокойно?
После проверки личностей группа беспрепятственно вошла в город. По пути они уже получили общее представление о здешних порядках.
Линия фронтира Великих Открытий была очень длинной, и это место было лишь её малым участком.
Именно поэтому на протяжении всего этого необъятного края мира постоянно вторгались различные существа, нападая на поселенцев. Защититься от них было невозможно.
Ситуация ухудшалась, кровавые инциденты случались всё чаще.
Поэтому высшие круги больше не могли этого терпеть и замыслили новое великое освоение.
Сейчас же полным ходом шла подготовка.
— Вы родились в эпоху, полную вызовов. Когда начнутся Великие Открытия, когда мы двинемся вглубь бескрайнего мира Ночной Мглы, появятся бесчисленные возможности. Ресурсы, удача — всего будет в избытке. Вы станете свидетелями легенд. Некоторые стремительно возвысятся, появятся люди, близкие к бессмертным, и даже богоподобные существа — такое вполне возможно.
— Каждое великое освоение порождает новых героев, которые, подобно палящему солнцу, озаряют мир Ночной Мглы и становятся ровней старым гигантам.
— Кто знает, возможно, среди вас есть будущие юные патриархи, что проложат путь вперёд!
Чжоу Тао и несколько молодых учеников из обители Шести Заповедей несколькими фразами нарисовали смутные очертания грядущей великой эпохи.
Сердца юношей и девушек затрепетали, кровь закипела в жилах.
Но некоторые сохраняли хладнокровие. Их юные сердца не поддались волнению, ведь они понимали, что в такую блистательную эпоху неизбежно погибнет множество людей.
Это был уездный город с кластером Огненных источников третьего уровня, а его население едва превышало сто тысяч человек.
Цинь Мин и остальные уже знали, какое испытание их ждёт, и с какими демонами и чудовищами им предстоит сразиться.
— После прошлого великого освоения сюда переселили часть населения. Поначалу жизнь была действительно зажиточной, ведь ресурсов много, а людей мало. Но сейчас они терпят большие страдания. Разные чудовища постоянно пересекают границу, от них нет спасения. Кровавых инцидентов становится всё больше, доходит даже до жестоких расправ, когда вырезают целые деревни и посёлки.
Все уже поняли, что имел в виду Чжоу Тао, когда говорил, что не хочет внутренних распрей. Отправиться на край мира, охотиться и помогать решать пограничные проблемы — так было гораздо лучше.
— Вы можете действовать в группах или в одиночку. Тот, кто убьёт более сильного монстра или уничтожит больше демонов, получит более высокую оценку.
Тут же кто-то начал договариваться о создании команд, а кто-то молчал, предпочитая действовать в одиночку.
Чжоу Тао строго произнёс:
— Я разделю вас по зонам в соответствии с вашей силой. Прежде чем отправиться в путь, внимательно изучите эти материалы и действуйте по своим возможностям.
Он серьёзно предупредил, что ещё есть время отказаться. В противном случае, смерти будут неизбежны. Юношам, никогда не участвовавшим в смертельных схватках, лучше не принимать участия — новички чаще всего попадают в беду.
Каждый получил стопку бумаг. Это были материалы по окрестным районам. Судя по датам, некоторые были довольно старыми, другие — совсем свежими. Все они описывали кровавые преступления, о которых сообщали местные жители.
— Информацию о гигантских зверях и ещё более могущественных демонах я вам не дам. Отправить вас туда — значит обречь на верную смерть.
Чжоу Тао объяснил, что опасность сопряжена с возможностями. В телах некоторых особенных существ, например, серебряных созданий, потерпевших неудачу в эволюции, содержатся ценные духовные вещества, а их оставшаяся серебряная кровь имеет огромную ценность.
Но это также означало, что они были чрезвычайно опасны.
Кроме того, у некоторых мутантов нефритовые рога, духовные кости и другие части тела могли использоваться как в медицине, так и в качестве превосходных материалов для создания духовных артефактов. Это было очень ценно, и упускать такую возможность не стоило.
Некоторые юноши, преисполненные чувства справедливости, спросили:
— Старейшина Чжоу, если пограничные жители в последние годы так страдают, почему бы вам просто не пройтись по этим землям и не зачистить их? Наша группа, в конце концов, ещё слаба, много ли проблем мы сможем решить?
Чжоу Тао ответил:
— Кто сказал, что люди нашего уровня ничего не делают? Откуда, по-вашему, берётся духовное мясо, которое мы едим? Если не выходить на охоту самому, то даже старейшина, проедая запасы, в конце концов обеднеет и обнищает.
Один из молодых учеников добавил, что основная проблема заключалась в том, что пограничная линия, оставшаяся после прошлого великого освоения, была слишком длинной. Место, где они сейчас находились, включая несколько окрестных городов, было лишь её небольшим участком.
Поэтому дела о кровавых преступлениях накапливались толстыми стопками, а у великих школ и кланов просто не хватало людей.
Самое главное, что границу пересекала лишь мелкая рыбёшка, юркая и неуловимая, в то время как великие мастера следили за более глубокими районами мира Ночной Мглы.
Поэтому в последние годы высшие круги и задумались об освоении. Они хотели просто перевернуть стол и нанести мощный, сокрушительный удар.
Однако неизведанные территории были безграничны, и даже патриархи великих школ не знали, что ждёт их впереди.
Прошлое великое освоение прошло относительно гладко и принесло огромную пользу.
Но кто мог предсказать будущее? Что, если они наткнутся на какое-нибудь божественное царство или двор короля демонов? Тогда веселье будет то ещё, и битва предстоит невероятно жестокая.
Юноши и девушки изучали папки с делами. Описанные в них кровавые преступления и жестокие инциденты были многочисленны. Некоторые из них были настолько ужасны, что вызывали гнев и сжимали сердце.
В тихой комнате Чжоу Тао дал указания нескольким ученикам распределить юношей по территориям в соответствии с их силой.
— Всё должно быть строго по правилам, не выходить за рамки, не пересекать красную черту, вы меня поняли? — предупредил он.
Несколько юношей кивнули, показывая, что всё поняли.
— Иные, скорее всего, станут нашими ключевыми учениками, — сказал Чжоу Тао. — Их нужно как следует закалить. Я лично займусь их распределением, создам им некоторое давление, иначе они подумают, что испытания в обители Шести Заповедей — это детская игра.
Сказав это, он взял досье на юношей-Иных и внимательно их просмотрел.
— Отдыхайте здесь ночь, а завтра каждый отправится в путь. Разберитесь с этими кровавыми делами, это тоже своего рода защита земель, усмирение хаоса. Если чувствуете в себе силы, можете заняться малым освоением, это будет справедливо отражено в вашей оценке!
Чжоу Тао предостерёг их, строго запретив внутренние распри. Любой, кто осмелится напасть на другого участника, будет немедленно дисквалифицирован и, возможно, даже казнён.
— А если кто-то нападёт на меня исподтишка, можно ли дать сдачи? Не сочтут ли это за внутренний конфликт? — тихо спросил кто-то.
— И ты не дашь сдачи? Совсем боевой дух растерял! Это всего лишь самооборона, — ответил Чжоу Тао, после чего достал несколько листов с текстом и раздал их.
— Это очень искусная тайная техника под названием "Сила Ясного Света", — добавил он. — Лучше всего оттачивать её в битвах с чудовищами. Считайте это подарком. Те, кто проявит себя наилучшим образом, даже если это всего лишь предварительное испытание, по возвращении получат разрешение отправиться в место постижения Дао Шести Заповедей, чтобы изучить ещё более мощную технику.
На следующий день юноши и девушки отправились в путь.
Цинь Мин был одиночкой и не стал ни с кем объединяться. Отведённая ему территория находилась почти в ста ли от уездного города. Следуя карте и дорожным указателям, он быстро продвигался сквозь ночную тьму.
"Седьмое Пробуждение и малое освоение, я иду!" — ему действительно хотелось увидеть истинный облик ещё не освоенного мира.
Но он тут же успокоился, напомнив себе о необходимости быть осторожным и не допустить оплошности, чтобы случайно не провалить испытание.
Он вышел довольно рано и двигался очень быстро. Ещё до того, как наступил рассвет, он уже приблизился к своей цели.
Деревня семьи Ло. Над крышами вился дымок — жители только начинали готовить завтрак.
Здесь было довольно светло. Деревня, в которой проживало несколько сотен человек, обладала Огненным источником второго уровня. Действительно, земли были обширны, людей мало, а ресурсов — в избытке.
За околицей простирались большие огненные поля, полные жизни. Благодаря орошению из ярко-красного Огненного источника, урожай рос превосходно.
Дальше виднелся густой лес.
В этой местности, подвластной нескольким городам, высоких гор почти не было. Это была обширная равнина, покрытая либо огненными полями, либо густыми лесами.
Тихое утро вскоре было нарушено плачем.
Некоторые жители, напряжённые и напуганные, плотно закрыли двери своих домов.
Женщина рыдала:
— Господин, вы... вы снова пришли! Мы уже потеряли одного ребёнка, умоляю, не трогайте остальных! Возьмите лучше кого-то из нас, мужа или меня!
Цинь Мин тут же бесшумно бросился туда. В открытом дворе он увидел прямоходящего лазурного волка ростом под два метра.
Зверь был одет в конфуцианскую мантию и, оскалив кровавую пасть, говорил человеческим голосом:
— Завтрак должен быть хорошим. Мне кажется, твой ребёнок очень вкусен, поэтому сегодня я пришёл снова.
Перед ним на коленях стояла супружеская пара, готовая умереть за своих детей. Они молили о пощаде, а за их спинами стояли двое детей младше десяти лет, с ужасом глядя широко раскрытыми глазами.
Только вчера они потеряли старшего брата, а сегодня очередь дошла до них.
— Тварь! — Цинь Мин никогда бы не подумал, что одно из кровавых дел окажется настолько жестоким и трагичным. За кого этот лазурный волк принимал это место?
Он рассматривал детей как завтрак и пришёл за ними уже во второй раз!
Другие инциденты, хоть и были ужасны, не вызывали в нём такой ярости, как этот. Казалось, из его глаз готово было вырваться пламя.
В прошлом он всегда оставался хладнокровным, но сейчас гнев вскипел в нём, и он не мог больше сдерживаться.
Цинь Мин ворвался во двор, его ледяной взгляд был прикован к странному лазурному волку. Он не скрывал своего убийственного намерения.
— Хм? — большой лазурный волк был настороже и тут же отступил. Если получится, он убьёт противника, если нет — он уже готовил путь к отступлению.
Он оскалился, обнажив белоснежные клыки, и сказал:
— Брат, я знаю, у тебя задание. Может, сделаем по шагу назад? Я сегодня же уйду отсюда. Я из свиты Короля Серебряных Волков.
— Кого ты назвал братом?! — Цинь Мин атаковал. Его тело окутала Сила Небесного Света, левый кулак и правая ладонь одновременно вспыхнули ослепительным сиянием.
Лазурный волк был быстр, но Цинь Мин преградил ему путь, заставив отбиваться. Волк взмахнул огромными когтями, рассекая воздух, и рванулся вперёд, пытаясь укусить.
Прямоходящий волк взвыл от боли. Его левая лапа взорвалась, затем Цинь Мин оторвал ему другую переднюю конечность. Кровь хлынула во все стороны, и с оглушительным треском половина его головы разлетелась на куски.
"Существо шестой мутации", — оценил Цинь Мин, чувствуя, как гнев в его сердце немного утихает.
Позади него семья застыла в оцепенении, а затем их лица озарила радость — они поняли, что их дети спасены.
Они бесконечно благодарили Цинь Мина, пытаясь поклониться ему до земли, но он быстро их остановил.
Цинь Мин заметил, что после первой волны радости на их лицах вновь проступила тревога.
Вскоре пришёл староста деревни Ло. Он был одновременно взволнован и обеспокоен. То, что кто-то расправился с лазурным волком-мучителем, было хорошо, но в густом лесу находился Волчий хребет, где обитало ещё как минимум шесть свирепых волков.
Цинь Мин подробно расспросил их о ситуации и немедленно отправился к так называемому Волчьему хребту.
Если в густых лесах на равнине появлялась гора, скорее всего, её занимало какое-нибудь существо, устраивая там своё логово.
Примерно через полчаса Цинь Мин достиг цели и поднялся на хребет.
— Кто здесь?
— Друг, мы из свиты Короля Серебряных Волков. Что тебе нужно? Мы можем сесть и поговорить.
Сначала заговорил белый волк, затем — серый. Они оба владели человеческой речью.
Эти волки-оборотни были настороже. Они чувствовали, что пришедший не нёс добра. Юноша, осмелившийся в одиночку явиться сюда, скорее всего, был очень силён.
— Вы ели людей в здешних деревнях? — спросил Цинь Мин.
— Недоразумение, мы лишь изредка пробовали кровь, и то очень сдержанно... — начал было серый волк.
Дзинь! Цинь Мин не стал дослушивать. Он решительно выхватил клинок, который озарил всё вокруг ярким светом. Одним взмахом он снёс огромную волчью голову.
— Ты смеешь нападать на воинов Короля Серебряных Волков?! — остальные свирепые волки зарычали, пытаясь скрыть свой страх, но после недолгого колебания всё же бросились в атаку.
В одно мгновение свет клинка озарил всё вокруг. На Волчьем хребте брызнула кровь. Несколько свирепых волков были либо обезглавлены, либо разрублены пополам.
Забрав несколько волчьих клыков, Цинь Мин спустился с горы и направился обратно.
— Человеческий мечник явился на нашу территорию поохотиться? — в густом лесу дорогу ему преградил хорёк ростом в половину человека. За спиной у него был меч, глаза светились фиолетовым, а тело окутывали слабые разряды молний.