Глава 250. Безнадёжный финал
— Нам удалось?
Ван Сяомин почувствовал, как мир перед его глазами дрогнул, погружаясь в багровые тона. Он всё ещё находился в больничной палате, но удушливая мгла исчезла, а вместе с ней бесследно растворились и жуткие призрачные тени.
Он не выказал удивления. Профессор изучал зловещих призраков глубже, чем кто-либо другой, и сразу понял: Ян Цзянь принудительно затянул его в свой Домен Призрака.
— Не уверен, можно ли назвать это успехом, — голос Ян Цзяня был предельно серьёзен. — Скажем так: мне удалось временно нейтрализовать одного очень сильного призрака. Но я готов поклясться — это не первоисточник. Те твари снаружи никуда не делись.
Лицо Ян Цзяня потемнело:
— В этой битве мы, возможно, и победили, но в войне уже проиграли.
Он имел в виду, что эта маленькая победа не меняет общей картины. Без устранения первоисточника падение города Дачан остаётся лишь вопросом времени. К тому же их ресурсы истощены. Потери огромны, а сам Ян Цзянь подошёл к той черте, за которой даже обладание двумя призраками не гарантирует спасения от их окончательного пробуждения.
— Жаль, — лицо Ван Сяомина осталось бесстрастным. — Впрочем, это вписывалось в мои расчёты. С самого начала я оценивал вероятность успеха менее чем в тридцать процентов. Как выглядел призрак там, внутри?
— Это был пропавший Е Фэн, — ответил Чжан Хань.
— Вот как? — прищурился профессор. — И призраки, которыми он владел, тоже были при нём?
— Именно, — подтвердил Ян Цзянь. — Он выглядел точь-в-точь как Е Фэн, но справиться с ним было во много раз сложнее. Эта сущность могла беспрепятственно использовать все способности, заложенные в теле Е Фэна.
— Значит, мои выводы были верны, — заключил Ван Сяомин. — Существует четвёртая стадия развития Призрачного Младенца.
— Четвёртая стадия? — лицо Ян Цзяня резко изменилось. — То есть те Повелители Призраков, что погибли здесь раньше, вернутся за нами в каком-то ином обличье? Гибрид человека и призрака?
— Судя по текущей ситуации, именно так всё и обстоит, — спокойно подтвердил профессор.
— И как нам избежать встречи с этими тварями четвёртой стадии? — спросил Ян Цзянь. — Сейчас уже не до их уничтожения, нам бы выжить. Каково условие их атаки?
— Моё личное предположение — дыхание, — ответил Ван Сяомин.
— Дыхание? — Ян Цзянь опешил. — Что за шутки? Нам теперь и дышать нельзя?
— Обычный воздух безопасен, — пояснил Ван Сяомин. — Но стоит вдохнуть эту мглу, и вы станете целью.
Профессор поднял руку и взглянул на тыльную сторону ладони, покрытую странными синяками.
— За те дни, что я дышал этим туманом, моя кожа начала приобретать тот же иссиня-чёрный оттенок. Сверяясь с результатами исследования вашей одноклассницы, Ван Шаньшань, я пришёл к выводу: это проклятие. Своего рода метка или клеймо.
— Вы уже сталкивались с подобным во время инцидента с Призрачным Стуком, — продолжил он. — Природа этого явления примерно такая же.
— Но профессор, — в ужасе воскликнул Чжан Хань, — ведь этой мглой дышит весь город! Что тогда будет?
— Это означает, — бесстрастно произнёс Ван Сяомин, — что Призрачные Младенцы четвёртой стадии придут за каждым жителем Дачана.
— Город превратился в клетку, — добавил он. — Зловещий призрак здесь — хищник, а мы лишь добыча. Исключений не будет. К счастью, существ четвёртой стадии сейчас должно быть немного, а их нападения пока носят случайный характер — всё-таки население города огромно.
— Значит, они убивают всех без разбора? — помрачнел Ян Цзянь.
— Сравнивая количество младенцев третьей и четвёртой стадий, — рассуждал Ван Сяомин, — я прихожу к выводу, что для эволюции до четвёртого уровня обычной пищи недостаточно. Призраки третьей стадии, на мой взгляд, уже достигли своего предела. Порождённые сущности всегда имеют потолок развития.
— К тому же, — продолжал он, — первая волна атак показала, что существ третьего ранга можно уничтожить, пусть и дорогой ценой. Поэтому на данный момент они не представляют критической угрозы. Их атаки единичны: если вы пережили первый контакт и впредь не провоцируете их, вы в относительной безопасности.
— Если говорить проще, — вставил Ян Цзянь, — если встретил призрака — не беги и не ори, иначе точно труп.
— Подождите, профессор, — перебил Чжан Хань. — Если младенцы четвёртой стадии эволюционируют не через обычную пищу, то как?
— Они едят других призраков.
Голос Ван Сяомина звучал пугающе спокойно:
— Призрачный Младенец поглощает чужую сущность и получает контроль над её силой. Это и запускает эволюцию. По сути, они становятся такими же Повелителями Призраков, как и вы, только их природа иная. А то, что один из них принял облик Е Фэна — лишь формальность. Для призрака личность не имеет значения.
— Постойте... Мы потеряли здесь шестерых Повелителей Призраков, — Чжан Хань начал заметно дрожать. — Значит ли это, что по городу рыщут как минимум шесть тварей четвёртой стадии?
— Кто знает, — пожал плечами профессор. — Возможно, их гораздо больше. Призрачные Младенцы могли сожрать и тех сущностей, что фигурировали в других делах города Дачан. Это тотальная зачистка. Но основываясь на годах своих исследований, я полагаю: этот пир предназначен лишь для одного гостя.
— Для того Призрачного Младенца, что выбрался из живота Чжоу Чжэна. Для первоисточника. Я называю его "Голодный Призрак». Хотя, если он завершит начатое, это имя ему уже не подойдёт. Придётся придумать новый код.
— Проклятье! — не сдержался Ян Цзянь.
Чжан Хань, который и сам любил крепкое словцо, на этот раз лишь безмолвно содрогнулся.
Это уже не было обычным сверхъестественным инцидентом. Это была грандиозная игра по выращиванию идеального монстра.
Внезапно выражение лица Ян Цзяня изменилось. Он резко обернулся в сторону.
Его Призрачный Глаз видел мир иначе. Обычный человек не мог пробиться взором сквозь Домен Призрака или густую мглу, но для Ян Цзяня преград не существовало.
— Что ты там увидел? — спросил Ван Сяомин.
На лице Ян Цзяня отразился неподдельный ужас. Он видел, как со стороны операционной, где они были совсем недавно, надвигается плотная волна иссиня-чёрного тумана. Она катилась подобно цунами, поглощая всё на своём пути. В этой тьме исчезали стены, пропадал пол, стиралась сама реальность.
И в глубине этой мглы что-то скрывалось.
Ван Сяомин и Чжан Хань тоже заметили неладное: границы Домена Призрака Ян Цзяня начали стремительно сжиматься. Какая-то невероятно мощная сила буквально раздавливала его багровое пространство, не давая ему расширяться.
— Быстро! Уходим отсюда! Оно идёт за нами!
Чжан Хань вцепился в тележку:
— Ян Цзянь, используй Домен, перенеси нас!
— Уходим!
Ян Цзянь не медлил ни секунды. Домен Призрака вспыхнул алой молнией и устремился прочь через окно. В тот же миг люди исчезли из палаты.
Спустя мгновение они оказались на крыше небоскрёба в нескольких сотнях метров от больницы.
— Погодите... Где ящик? — Чжан Хань едва восстановил равновесие и тут же замер от шока. — Огромный золотой ящик, который был рядом со мной! Где он?!
Ван Сяомин посмотрел на Ян Цзяня:
— Ты его забыл?
Лицо Ян Цзяня было бледным. Он прошептал:
— Перенос Домена сорвался. В тот самый момент, когда мы исчезали, что-то... что-то ухватило ящик.
Он посмотрел на здание больницы. В том окне, где они только что находились, царил непроглядный мрак. Но в этой тьме угадывался чей-то силуэт. Прямо под окном на весу замер тяжёлый золотой контейнер. Его мертвенной хваткой удерживала иссиня-чёрная рука.
Рука, неестественно длинная — метра два или три, — тянулась из глубины палаты, выглядя чудовищно и нелепо.
— Нас перехватили? — негромко произнёс Ван Сяомин. — Похоже, это окончательный крах.
— Если бы мы не задерживались там ни на секунду, этого бы не случилось! — с горечью воскликнул Чжан Хань.
— Даже если бы мы забрали ящик, этот призрак всё равно пришёл бы за нами, — отрезал Ван Сяомин. — И тогда мы все были бы уже мертвы. Нет смысла обсуждать "если». Эта операция провалена с самого начала. Даже если бы мы унесли этот контейнер, он бы не спас положение.
— Но ведь на том призраке был саван Е Фэна! — не сдавался Чжан Хань. — У нас был шанс переломить ход игры!
— Е Фэн мёртв, а значит, саван его не спас, — голос Ван Сяомина стал ледяным. — Нам нечем сдержать первоисточник. Иссохший палец был нашим последним козырем, но мы потратили его не на ту цель. Призрачная свеча сгорела. У нас больше нет средств, чтобы даже просто приблизиться к первоисточнику.
— Никто здесь не понимает наше положение лучше меня.
Слова профессора были горькой правдой, но отсутствие даже малейшего утешения в финале действовало на нервы почище любого призрака.
— Уходим, — сказал Ян Цзянь, хотя внутри него всё клокотало от бессильной ярости.
Он понимал: Ван Сяомин прав. Ни у него, ни у Чжан Ханя больше нет права на ошибку и нет сил для новой встречи с той тварью, пусть даже она и была сейчас перед ними.
Они израсходовали всё. Сам Ян Цзянь был на грани пробуждения своего призрака.
Ситуация превратилась в абсолютный тупик. Безвыходный, ледяной и безнадёжный.