Глава 109. Двор Лазурного Дракона
На просторной тренировочной площадке, вымощенной лазуритом, способной выдерживать невероятное давление.
Бум! Бум!
Воздушные взрывы непрерывно раздавались в небе и на земле, словно череда петард.
Ученики Двора Лазурного Дракона тренировали свои боевые техники.
Их взгляды были остры, движения — проворны, а удары — быстры, точны и безжалостны, словно детёныши диких зверей, ежедневно оттачивающие свои когти и зубы.
— Тройная Трансформация Грубой Силы! Активировать! — внезапно взревел юноша в синем одеянии.
Внезапно его верхняя одежда разорвалась на клочки, словно бабочки, разлетевшиеся в воздухе.
Все его мышцы мгновенно увеличились в несколько раз, бицепсы стали толщиной с бедро взрослого человека, превратив его в маленького гиганта!
В следующее мгновение он топнул ногой по земле и взмахнул правой рукой, словно размахивая огромным топором, отбросив противника на несколько метров.
Пфф! Противник рухнул на землю, не выдержав нагрузки, и с громким стоном выплюнул полный рот крови.
— Это...
— Старший брат Сяо и вправду не обычный человек. Он сумел постичь божественную технику Звезды Бенетнаш.
— Слишком силён. Божественная техника Звезды Бенетнаш на уровне восьмого ранга, наверное, делает его непобедимым.
Вокруг ученики Двора Лазурного Дракона остановились и устремили на него взгляды.
Среди них была миловидная девушка в розовом, её глаза сияли: — Звезда Бенетнаш, значит?
— Да ладно, она сильна только на этапе низших трёх рангов.
Это была Цзян Сяохэ. Она поступила в Палату Большой Медведицы в тот же день, что и Нин Мин, но она попала в самый сильный из четырёх дворов — Двор Лазурного Дракона.
Её звездой судьбы была Звезда Большой Медведицы, считавшаяся в глазах мира звездой первого уровня класса А, так что ей не было нужды завидовать другим.
Однако пик силы Звезды Большой Медведицы приходился на седьмой ранг и выше.
Сила практика в основном делилась на два вида: физическая мощь и божественные техники.
И на ранних этапах звёздная сила Звезды Бенетнаш, способная очищать плоть и кровь, действительно превосходила другие звёзды.
Для самого простого примера.
Представьте игровых персонажей первого уровня: у них нет особых навыков. Тогда тот, у кого больше здоровья и выше атака, определённо имеет огромное преимущество.
Тем временем старший брат Сяо, с обнажённым торсом, вернулся в норму и поднял раненого товарища: — Я победил.
— Как ты посмел постичь божественную технику? Это слишком рискованно! — сказал товарищ, хотя и получил тяжёлые ранения, но не испытывал обиды.
Старший брат Сяо с гордостью ответил: — Конечно, это для подготовки к великому состязанию четырёх академий в этом году!
Услышав это, товарищ мог только выразить восхищение.
Старший брат Сяо поступил во Двор Лазурного Дракона в прошлом году, будучи ещё на девятом ранге. А теперь он не только прорвался на восьмой ранг, но даже рискнул постичь одну божественную технику…
Почему же «рискнул»?
Потому что каждая звезда на небе была осквернена, и большинство людей осмеливались пытаться извлекать законы из звёзд только после достижения седьмого ранга.
А вот так, как старший брат Сяо, постичь звёздную божественную технику на уровне восьмого ранга — это, безусловно, всё равно что танцевать на острие ножа.
— Тогда великое состязание четырёх академий в этом году будет захватывающим... — сказал товарищ. — Я буду ждать, когда ты себя проявишь.
— Ха-ха-ха! — Старший брат Сяо рассмеялся. — Не будем забегать вперёд. Тогда и посмотрим.
До великого состязания четырёх академий оставалось шесть месяцев, что казалось довольно долгим сроком.
Однако великое состязание четырёх академий проводилось во время зимнего солнцестояния, ближе к Новому году, и тогда улицы и переулки были особенно оживлёнными.
Это было похоже на древний праздник Весны: не только большая часть знати Божественной столицы приезжала посмотреть, но даже сам император появлялся.
Если бы кто-то смог там хорошо себя проявить...
Не говоря уже о других наградах, девушки из прогулочных лодок на реке Тяньхэ наверняка захотели бы прилететь в твою постель в тот же вечер.
...
В одном из углов тренировочной площадки четверо юношей сидели под большим деревом, наслаждаясь прохладой и бездельничая.
— Хотя я тоже не люблю людей из Двора Лазурного Дракона... — вдруг серьёзно сказал третий брат Чжао Цзи. — Но должен признать, разве эти парни не слегка сумасшедшие?
— Брат Цуй, ты ведь тоже практик Звезды Бенетнаш, — Нин Мин, глядя на только что выступавшего старшего брата Сяо, спросил Цуй Чжэна. — Как тебе тот человек?
Цуй Чжэн опустил взгляд на травинку на земле и небрежно сказал: — Того человека зовут Сяо Хэн. Он уже постиг божественную технику Звезды Бенетнаш. Что я могу сказать?
Настроение у него было неважное. Ведь оба они были практиками Звезды Бенетнаш, по ночам впитывая силу одной и той же звезды, но разница между ними и Сяо Хэном была очевидна.
У Мин, заметив плохое настроение старшего брата, сказал: — Этот парень гонится за успехом и слишком опрометчив, ему не хватает спокойствия. Посметь постичь божественную технику на восьмом ранге — возможно, в будущем его постигнет несчастье...
Не успел он закончить, как Цуй Чжэн уставился на У Мина: — У нас нет с ним ни вражды, ни обид, зачем так злобно проклинать?
У Мин замер, а затем смущённо произнёс: — Ну... я, кажется, сказал что-то не то. Прости, брат Цуй.
— Не болтай за спинами людей, — сказал Цуй Чжэн и вдруг кое-что осознал. С тех пор как четвёртый брат пришёл во внешний двор, он сам, кажется, изменился, перестав быть тем высокомерным богатым юнцом, каким был раньше...
— Кстати, а зачем мы вообще пришли во Двор Лазурного Дракона? — У Мин снова посмотрел на Нин Мина. — Кажется, здесь нечего делать.
Они все прекрасно понимали: если бы они вышли на тренировочную площадку, то наверняка вызвали бы волну насмешек, и это было бы равносильно самоиздевательству.
На это Нин Мин равнодушно ответил: — Ничего особенного, просто посмотрим, на что эти парни способны.
После этих слов У Мин, Цуй Чжэн и остальные мгновенно остолбенели.
— Что случилось? — Нин Мин недоумённо посмотрел на своих друзей.
Чжао Цзи, словно видя Нин Мина впервые, замялся и сказал: — Четвёртый, твои слова... немного высокомерны.
— Мм? Правда? — Нин Мин задумался, затем пожал плечами. — Что ж, тогда я буду скромнее и незаметнее.
Внезапно Цуй Чжэн обнял Нин Мина за шею: — Четвёртый, только не смей нам такое устраивать! Я знаю, что ты непрост, и если ты действительно считаешь нас братьями, то не скрывайся и не притворяйся скромным!
Нин Мин сначала опешил, а затем рассмеялся: — Ладно!
На самом деле, каким же человеком был Нин Мин? Двуличным, талантливым актёром, красноречивым, целеустремлённым, весьма амбициозным...
Когда он только поступил в Палату Большой Медведицы, Хань Цзе, с которым он перекинулся парой слов, мог быть назван его другом; и самого первого Цуй Чжэна Нин Мин тоже мог назвать другом.
Если бы кто-то действительно поддался обману внешности Нин Мина, то он, как и Линь Юйянь в своё время, был бы «продан» этим парнем, даже не подозревая об этом.
Только после званого обеда в резиденции канцлера Нин Мин по-настоящему стал считать Цуй Чжэна другом.
Что касается «высокомерия», о котором говорил У Мин? Нин Мин спокойно и безразлично посмотрел на старшего брата Сяо, вокруг которого на тренировочной площадке все кружили, словно звёзды вокруг луны.
Тот был действительно силён. Практик восьмого ранга линии Звезды Бенетнаш, постигший божественную технику, он, вероятно, был одним из лучших даже во Дворе Лазурного Дракона.
Вот только—
По сравнению с ним самим, тот всё ещё сильно отставал.
Нин Мин покачал головой. Он не стал объяснять, что если бы он намеренно притворялся скромным, это вызвало бы только отвращение.
В этот момент вдруг раздался неожиданный голос: — Цуй Чжэн? Нин Мин? Что вы здесь делаете?
Нин Мин и его друзья проследили за источником звука и все как один остолбенели.
Перед ними предстал Кун Чжао с забинтованной правой рукой, свисающей на груди, и хромающий, словно тяжело раненый инвалид.
— Это... — После короткого оцепенения Нин Мин поспешно встал и спросил: — Брат Кун, что с тобой случилось?
Вжих! Вжих! Вжих! При этих словах Цуй Чжэн и остальные сразу же в замешательстве посмотрели на Нин Мина.
Кун Чжао тоже почувствовал себя странно. Этот парень сегодня что, не с той ноги встал?
— Ничего, — Кун Чжао умолчал о прошлом инциденте и просто сказал: — В практике случился небольшой сбой.
Его ведь избили дубинкой, засунули в мешок и чуть не напугали до того, что он обмочился. Если бы об этом стало известно, он бы просто стал «слабаком», жертвой травли в академии.
Кун Чжао очень дорожил своей репутацией и поэтому расследовал Линь Сяосяо только в тайне. Линь Сяосяо, кстати, оставила в его памяти глубокий след.
— О, понятно, — Нин Мин прозрел, а затем с озабоченностью добавил: — Тогда в будущем будь осторожнее, и ни в коем случае больше не доводи себя до такого состояния.
Кун Чжао: ... Он чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно.
— Почему ты так обо мне беспокоишься? — не удержался и спросил Кун Чжао. — Мы что, так хорошо знакомы?
Нин Мин ответил: — Отношения можно развивать постепенно. Так или иначе, мы ведь познакомились, верно?
Кун Чжао больше ничего не сказал, лишь уставился на Нин Мина.
— Пфф! — Внезапно У Мин не сдержался и рассмеялся.
Тут же Кун Чжао нахмурился: — Над чем ты смеёшься? Что здесь смешного?
— Ничего, — У Мин, глядя на хромающего Кун Чжао, с усилием сдержал улыбку: — Я просто подумал о чём-то радостном.
— Фух! — Как только эти слова были произнесены, стоявший рядом третий брат Чжао Цзи тоже не смог сдержаться.
Не дожидаясь реакции Кун Чжао, Чжао Цзи поспешно сказал: — Я тоже подумал о чём-то радостном.
— О чём же таком радостном? Расскажите, я послушаю, — тон Кун Чжао был недобрым; он чувствовал, что эти парни злорадствуют.
Если бы они не сказали ничего, было бы ещё ладно, но как только заговорили об этом, даже Нин Мин отвернул голову, не в силах сдержать улыбку. Что ещё может быть радостного? Просто в ту ночь его хорошенько отлупили!
Тем временем Кун Чжао, не желая продолжать разговор с этими парнями, холодно произнёс: — Что вы, люди внешнего двора, делаете во Дворе Лазурного Дракона? Только не говорите мне, что вы пришли сюда учиться?
Цуй Чжэн вдруг с любопытством спросил: — В чём проблема? Разве Нин Мин не получил оценку класса А в вашем Дворе Лазурного Дракона?
В одно мгновение слова Кун Чжао застряли у него в горле, а лицо чуть не посинело. Эти слова действительно выбили из него всю спесь.
В следующее мгновение, что было ещё более неожиданным для Кун Чжао, Нин Мин вдруг посмотрел вперёд, помахал рукой и с улыбкой сказал: — Старший брат Ци.
Тут же Кун Чжао в изумлении повернул голову. Прямо навстречу им шёл высокий юноша в пурпурных одеждах.
— Ци... старший брат Ци? — Лицо Кун Чжао резко изменилось.
Этот человек был высок и строен, черты его лица красивы, пурпурные роскошные одежды подчёркивали его выдающийся темперамент, а на поясе висел изысканный и несравненный драгоценный меч, что делало его поистине исключительным.
Это был никто иной, как Ци Гуан, коллега Нин Мина из «Соловьёв» и подчинённый Чжэнь Цзи.
Кун Чжао был потрясён тем, что Ци Гуан был влиятельной фигурой Двора Лазурного Дракона, и в свои двадцать с небольшим лет его культивация уже достигла седьмого ранга.
Более того, недавно Ци Гуан только что победил гения того же уровня, лишь потому, что тот посмел притронуться к его особому месту.
Если бы Ци Гуан не был так таинственен в своих передвижениях и не был одиночкой, то, если бы он взялся за создание собственной сети связей, он, боюсь, не уступал бы Линь Тяньюю!
Что уж говорить о Кун Чжао, даже Цуй Чжэн и остальные были потрясены.
— Четвёртый? — Цуй Чжэн в замешательстве посмотрел на Нин Мина, в голове у него роились тысячи вопросов. Сколько ещё дел скрывает четвёртый? И как он вообще свёл знакомство с одной из лучших фигур Двора Лазурного Дракона, Ци Гуаном?
— Младший брат Нин, ты пришёл, — тем временем Ци Гуан был весьма мягок с Нин Мином и сам улыбнулся.
— Угу, — Нин Мин кивнул, затем посмотрел на Цуй Чжэна и остальных: — Брат Цуй, давайте теперь приступим к тренировкам во Дворе Лазурного Дракона.
Цуй Чжэн открыл рот, а затем снова посмотрел на Ци Гуана.
Ци Гуан просто сказал: — Вы, наверное, знаете, что во Дворе Лазурного Дракона есть тренировочная пагода, которая помогает поддерживать ясность сознания и чрезвычайно полезна для практики.
Цуй Чжэн и остальные, конечно, знали. На вершине той тренировочной пагоды было шестьдесят шесть лазуритовых шарир, которые пятьдесят лет назад лично освятил и благословил Святой Будда секты Лотоса.
Общеизвестно, что в процессе практики, при установлении связи со звёздами, человек также ощущает скрывающийся в них ужас.
Стоит лишь немного оплошать, и практик поддастся влиянию, сойдёт с ума, став частью жутких проявлений.
А та тренировочная пагода в значительной степени могла компенсировать часть этого влияния.
— У меня в той тренировочной пагоде осталось ещё больше сотни часов, — равнодушно сказал Ци Гуан в следующее мгновение. — Я всё равно редко ею пользуюсь, так что сегодня днём, если вы трое захотите войти и практиковаться, можете попробовать.
Как только эти слова были произнесены, Цуй Чжэн и остальные не сразу поблагодарили Ци Гуана, а дружно уставились на Нин Мина. Даже Кун Чжао с изумлением посмотрел на Нин Мина.
Что это значит? Этот обычный юноша из Западных хребтов на самом деле был истинной опорой внешнего двора?
— А ты, четвёртый? — Цуй Чжэн вдруг опомнился. Ци Гуан только что упомянул трёх человек. Значит ли это, что количество мест ограничено? И четвёртый решил пожертвовать своей долей?
Но Нин Мин покачал головой и, глядя на Ци Гуана, сказал: — Мой метод практики довольно особенный. Сегодня днём я планирую прогуляться со старшим братом Ци по Двору Лазурного Дракона, посмотреть, может быть, появится возможность сразиться с кем-нибудь.
— Глоть! — Внезапно У Мин невольно сглотнул. Он вспомнил те слова Нин Мина: «посмотрим, на что эти парни из Двора Лазурного Дракона способны»... Оказалось, он не выпендривался? У четвёртого действительно были основания презирать Двор Лазурного Дракона?!
Стоявший рядом посторонний Кун Чжао тоже застыл на месте, словно каменная статуя.
— Пойдём, — Ци Гуан не обратил внимания на этих посторонних, повернулся и повёл за собой.
— Большое спасибо, старший брат Ци, — Нин Мин поклонился в знак благодарности. Хотя они и были коллегами из «Соловьёв», такую заботу следовало помнить.
— За что благодарить? — Ци Гуан отмахнулся. — Запомни, хоть мы и знакомы недавно, но мы братья по жизни и смерти. В будущем, выполняя задания, я доверю тебе свою спину, и ты тоже должен верить мне.
Нин Мин запомнил эти слова.
Ци Гуан вдруг снова спросил: — Кстати, почему ты решил прийти во Двор Лазурного Дракона? Ты действительно собираешься с кем-нибудь сразиться?
— ...Маркиз Дамин хочет, чтобы я участвовал в великом состязании четырёх академий этого года.
— Маркиз Дамин хочет, чтобы ты участвовал в великом состязании четырёх академий этого года?
— Угу, — Нин Мин кивнул.
Услышав это, Ци Гуан не удержался и сказал: — Тогда великое состязание четырёх академий в этом году будет очень интересным. Похоже, маркиз Дамин собирается продвинуть тебя в высшие круги Божественной столицы, вот только неясно, какова его цель...
— Что за высшие круги? — Нин Мин, услышав это, невольно рассмеялся. — Старший брат Ци, ты считаешь Двор Лазурного Дракона неким кругом? Чем он отличается от остальных трёх дворов?
Пока они разговаривали, оба достигли глубоких частей Двора Лазурного Дракона и зарегистрировались, оформляя все необходимые документы в девятиэтажной пагоде.
Цуй Чжэн и остальные ещё раз поблагодарили, а затем вошли внутрь и начали практику.
После этого Ци Гуан, в свою очередь, спросил: — Разве Двор Лазурного Дракона ничем не отличается от остальных трёх дворов?
Нин Мин же смотрел на Двор Лазурного Дракона, на его постройки, на выдающихся сверстников...
А затем равнодушно произнёс: — В моих глазах всё одинаково.