Глава 566. Нет воды

После яростного ветра упали первые крупные капли дождя. Солнце, палящее всё зимнее время, скрылось за толстым слоем облаков. Для многих жителей земли эти тучи были как никогда желанны.

Дождь быстро усилился и вскоре превратился в настоящий ливень.

Измученная жаждой земля жадно впитывала влагу, повсюду витал запах мокрой земли.

Скитальцы радостно вытаскивали глиняные кувшины, чтобы собрать воду. Всю прошлую зиму им приходилось выменивать у племени Огненный Рог еду и воду. Меняли немного, и были те, кто жаловался, но, узнав о ситуации за пределами племени, все притихли, боясь, что их прогонят. Хотя воды получалось мало, её хватало, чтобы дожить до сегодняшнего дня.

Ливень, казалось, усмирил ярость свирепых зверей горного леса. Звери, неистовствовавшие всю зиму, успокоились. Об этом говорили их довольные рыки.

Жители племени занимались своими делами: кто-то стоял на страже, кто-то ухаживал за полями, кто-то следил за загонами для скота, кто-то лепил горшки, кто-то ткал… Все готовились к работе. Из-за невыносимой жары им не хотелось даже пошевелиться, и все дела были отложены. Теперь же, наконец, можно было вернуться к ним.

Поникшие ростки на полях воспрянули духом, а листья на деревьях в горном лесу стали заметно зеленее.

Хотя экстремальная погода закончилась, бдительность не ослабевала. Два вождя ежедневно, сменяя друг друга, проверяли охрану, даже во время ливня.

— Осторожность прежде всего!

Так сказали два шамана после ритуала пробуждения.

Хотя они и не могли сказать, что именно должно произойти, их не покидало сильное чувство тревоги. Оно не было направлено против какого-то конкретного племени, это было просто необъяснимое предчувствие опасности.

Если бы мнения шаманов разошлись, возможно, возник бы спор, но оба говорили об одном и том же. Для жителей племени Огненный Рог это означало, что что-то обязательно произойдет, и медлить нельзя.

В один из ясных дней после дождя охотничий отряд отправился на охоту в горы. Шао Сюань присоединился к ним. За Лазурномордым Клыкастом уже позаботились, взяли кровь и покормили, поэтому за ним постоянно присматривать не нужно было.

Вновь войдя в горный лес, охотники заметили, что многие деревья почернели и засохли. Некоторые из них были изъедены насекомыми. Если такое дерево срубить, из него высыпала бы целая туча жуков.

Шао Сюань вместе с остальными охотниками нёс добычу к пещере, где они обычно отдыхали.

— Я помню, здесь раньше был ручей, — сказал Шао Сюань, указывая на склон горы.

— Действительно, но сейчас его нет. Возможно, он пересох зимой, — ответил Май. Он не очень хорошо разбирался в причинах образования ручьев, но знал, что даже пересохшие осенью и зимой ручьи весной снова наполняются талой водой или дождем. Но сейчас ручья у подножия горы не было, и он не мог объяснить почему. Раз нет, значит, нет.

С этими словами Май понёс добычу в пещеру. Остальные охотники тоже осмотрели место, ничего не обнаружили и последовали за ним. Только Шао Сюань остался снаружи, глядя туда, где раньше был ручей.

— Я пойду осмотрюсь, — сказал Шао Сюань тем, кто отдыхал в пещере.

Заинтересовавшись, Май и несколько воинов пошли за Шао Сюанем. Им хотелось узнать, что же он обнаружил.

Шао Сюань помнил, что неподалеку протекала река, не очень большая, но в ней часто прятались речные звери. Ручей мог пересохнуть из-за того, что в этом году в горах не было снега. Аномально жаркая зима растопила даже вечные снега на вершинах. Но река питалась не только талой водой из ручьев, но и подземными источниками. Несколько дней назад шли такие сильные дожди, что даже если ручей и пересох, вода должна была попасть в реку. Добавьте к этому воду, просочившуюся сквозь камни и почву горного леса… уровень воды в реке должен был подняться. Дожди ведь были сильные.

Однако, когда Шао Сюань добрался до реки, он увидел лишь несколько лениво плавающих рыбешек. Крупных речных зверей не было видно, и причина заключалась в том, что вода в реке была слишком низкой!

Река обмелела, и речные звери, не любящие мелководье, покинули эти места.

Увидев такой низкий уровень воды, Май и остальные охотники удивились, но ненадолго. Они решили, что горный лес слишком "хотел пить", и после дождя впитал большую часть воды, поэтому в реку попало совсем немного.

Но даже если горный лес мог впитать много воды, что случилось с подземными источниками?

Неужели несколько дней проливных дождей не смогли поднять уровень воды в реке? Даже если подъём и не был заметен, воды всё равно должно было быть больше, чем сейчас!

Раньше вода в реке часто была мутной, потому что речные звери взбаламучивали донный ил. Сейчас же вода была не только мелкой, но и гораздо чище. Это означало, что в последнее время здесь не было ни одного речного зверя!

— Пойдем к следующему месту. Я помню, здесь есть карстовая пещера, — сказал Шао Сюань. Раньше, охотясь в этих местах вместе с охотничьим отрядом, он обнаружил карстовую пещеру с подземным озером. Вода в озере была красноватой, в ней плавали какие-то мелкие существа. Даже после фильтрации и кипячения её нельзя было пить, поэтому Шао Сюань больше туда не ходил.

Как только Шао Сюань вошел в пещеру, его взгляд изменился. Не только у него, но и у других, более чутких воинов, появилось нехорошее предчувствие.

Раньше, когда они приходили сюда, в пещере чувствовалась прохлада и влага, а также сладковатый аромат тенелюбивых растений. Но сейчас ни влаги, ни запаха растений не было!

Шао Сюань пошел дальше. Раньше уже через несколько шагов на полу появлялась вода, но сейчас, пройдя больше десяти метров, он видел, что пол и стены пещеры оставались сухими.

Май осветил лунным камнем пространство вокруг.

Воды не было!

Всё ещё не было воды!

Чем дальше они шли, тем ниже становился пол, пока не остались лишь небольшие подземные полости.

— В этой пещере тоже нет воды! — воины племени Огненный Рог, только что пережившие странную зиму, почувствовали, как у них пересохло в горле.

Как же так? Нет воды?!

Теперь они поняли, зачем Шао Сюань привел их сюда. Все насторожились.

Они думали, что опасность миновала, но, похоже, это было не так.

Внимательно осмотрев пол, они увидели на неровной каменной поверхности высохшие красные пятна. Если поскрести ножом, можно было соскоблить довольно много.

— Это… — Май взял горсть красной крошки с пола, растер её пальцами, и крошка превратилась в пыль.

— Это то, что раньше жило в этом озере. Теперь всё высохло, — нахмурившись, сказал Шао Сюань, направляясь к выходу.

Услышав его слова, Май и остальные почувствовали ещё большую сухость во рту. Если нет воды, они умрут от жажды?

В течение следующих нескольких дней охоты Шао Сюань проверял другие источники воды.

Погода, казалось, вернулась в норму, но уровень воды во многих местах продолжал падать, особенно в тех, которые питались подземными источниками. Почти ни один из них не выглядел как прежде. Большинство пересохли, а те, что ещё сохранились, были на грани исчезновения. Полное высыхание было лишь вопросом времени.

Тем временем в племени Жаровня…

Они думали, что темные времена позади, но жизнь оказалась не так проста. Уровень воды в озере, которое всегда принадлежало их племени, стал ещё ниже и нисколько не поднялся после недавних ливней. Они видели, как дождевая вода стекала в озеро, но уровень воды продолжал падать.

Почему?