Глава 230. Неудержимый ужас

Е Фэн пожалел о том, что вошёл в этот безвестный переулок, едва успел сделать несколько шагов. Стоило ему оказаться в глубине прохода, как надетый на нём погребальный саван мгновенно сжался, мертвой хваткой впиваясь в кожу. Артефакт словно чувствовал страх.

Он понимал: дело не в том, что саван "испугался", — это была реакция на присутствие подобной ему сущности. В этом переулке определённо был призрак.

Е Фэн снова оглянулся: как он и ожидал, дорога позади исчезла. Её поглотила густая иссиня-чёрная мгла, напоминавшая бездонную пропасть, которая давила на грудь и не давала вздохнуть. Теперь у него оставался только один путь — вперёд.

"Этот Чжао Каймин — руководитель города Дачан, он наверняка знает о каждом сверхъестественном событии здесь, — лихорадочно размышлял Е Фэн. — То, что мы наткнулись на призрака сразу, как только пришли сюда патрулировать втроём, не может быть случайностью. Чжао Каймин намеренно завёл меня и Хэ Чуаня в это место".

"Он хочет убить нас чужими руками? Потому что я отказался объединяться против Ян Цзяня? Нет, вряд ли. Сейчас главная проблема не в Ян Цзяне, а в этом масштабном инциденте, накрывшем город. У Чжао Каймина нет причин устраивать внутренние распри, если только у него нет какой-то иной, тайной цели".

Е Фэн не поддавался панике. Несмотря на крайнее напряжение, он сохранял способность здраво анализировать ситуацию. Чтобы стать Повелителем Призраков и дожить до этого дня, требовались определённая выдержка и закалка.

"Неважно. Сначала нужно выбраться отсюда. Чем дольше я здесь остаюсь, тем тревожнее становится на душе".

Е Фэн ускорил шаг. Ему ничего не оставалось, кроме как попытаться пересечь этот переулок насквозь. На вид это была самая обычная городская улочка, по обеим сторонам которой теснились лавки и магазинчики. Но сейчас все двери были плотно закрыты, на улице не было ни души, и даже фонари не горели.

Знакомая обстановка городских окраин теперь казалась Е Фэну насквозь пропитанной жуткими эманациями. Он шёл уже не меньше десяти минут. С его скоростью он давно должен был выйти на главную дорогу, однако переулок словно закольцевался — выхода не было.

"Неужели это Домен Призрака? Опять эта дрянь, как у Ян Цзяня..." — Е Фэн резко остановился. Он понял, что продолжать идти бессмысленно. Если ты попал в Домен Призрака, обычным шагом из него не выбраться. Нужны особые методы.

Колеблясь лишь мгновение, Е Фэн стиснул зубы и отогнул край своего погребального савана. Его бледная кожа была покрыта бесчисленными шрамами — кровавыми следами зубов, будто что-то день и ночь непрестанно вгрызалось в его плоть.

Странные, неестественные зубы росли прямо из его тела. Острые, почерневшие, источающие гнилостный смрад, они непрерывно шевелились, словно жили собственной жизнью. Когда Е Фэн попытался использовать их, чтобы, как и в прошлый раз, "прогрызть" выход из Домена, он внезапно обнаружил, что его способность не действует.

Вернее, дело было не в осечке способности — просто он не находился внутри Домена Призрака.

— Как такое возможно? — Е Фэн замер в оцепенении. Это место не было Доменом? Последняя надежда на спасение рухнула, и его начал захлёстывать настоящий ужас.

Будучи Повелителем Призраков, подчинившим двух сущностей, он мог не бояться других людей, но перед лицом истинного призрака он всегда испытывал глубочайший трепет. Погребальный саван мог защищать его, но не вечно. Когда время выйдет, Е Фэн сам погибнет под его тяжестью, превратившись в очередного мертвеца в призрачном одеянии.

— Нужно найти выход...

Холодный пот выступил у него на лбу. Он заставил себя двигаться дальше, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках хоть чего-то необычного. Из-за спешки и непроглядного сумрака Е Фэн не заметил препятствие под ногами, запнулся и едва не растянулся на земле.

— Что это ещё такое? — прошипел он, поспешно направляя свет фонаря вниз.

В следующую секунду его зрачки сузились. От его удара в сторону покатилась окровавленная, изуродованная голова с недостающей частью черепа. Плоть на ней была словно обглодана чем-то свирепым, лицо превратилось в сплошное месиво.

— Чья это голова? — Е Фэн нахмурился. Обычный человек лишился бы чувств от такого зрелища, но он не испытывал страха перед трупами. По сравнению с живыми призраками, неподвижные мертвецы казались почти милыми. Он подошёл ближе и посветил фонарём на остатки лица, пытаясь опознать погибшего.

Когда он разглядел уцелевшие черты, его прошиб озноб. Лицо принадлежало... Хэ Чуаню? Сомнений не было — это был тот самый Хэ Чуань, который только что бесследно исчез.

— Невозможно. Он ведь Повелитель Призраков. Даже если он столкнулся с призраком, он не мог погибнуть так быстро. Любая тварь перед смертью хоть как-то барахтается...

Е Фэн засомневался, не померещилось ли ему. Он протянул руку, желая коснуться головы и проверить температуру. Если это действительно Хэ Чуань, то он погиб совсем недавно, и плоть должна быть ещё теплой.

Но стоило ему потянуться, как из темноты внезапно высунулась маленькая иссиня-чёрная ручка и первой вцепилась в волосы на голове мертвеца.

— Что?!

Е Фэн резко изменился в лице и отпрянул на несколько шагов. В свете фонаря он увидел, что у порога одной из лавок стоит синюшно-чёрный ребёнок с пустыми глазницами. Он крепко прижимал к себе изуродованную голову Хэ Чуаня.

— Призрачный Младенец. Вторая стадия развития.

Эта информация мгновенно всплыла в его голове. Профессор Ван был прав: эти твари уже давно появились в городе. Они прятались в тёмных углах, а теперь перешли в активную фазу.

— Не стоит связываться с этой дрянью. Моя главная задача сейчас — убраться отсюда.

Е Фэн мыслил здраво. Он начал медленно отступать, стараясь не провоцировать существо. До тех пор, пока Призрачный Младенец не нападёт первым, он не собирался тратить силы на бой. Младенец, баюкающий голову Хэ Чуаня, лишь склонил голову набок и молча наблюдал за Е Фэном. В его пустых чёрных глазницах читалось нечто такое, от чего по коже пробегал мороз.

Непонятно было, есть ли у этой твари глаза и видит ли она его вообще.

"Он не нападает? Или погребальный саван снова защитил меня?" — подумал Е Фэн. Но в следующее мгновение его тело одеревянело, а леденящий холод сковал внутренности.

Хрусть!

Бам! Бам!

Внутри закрытых лавок по обе стороны переулка внезапно поднялся шум. Слышались удары в двери, скрежет — будто нечто запертое внутри отчаянно пыталось выбраться наружу. Сначала в одном магазине, затем во втором, в третьем, в четвёртом... Весь ряд зданий пришёл в движение.

Е Фэн замер один посреди этого безмолвного сумеречного переулка. Он не мог выйти, не мог сбежать. Словно загнанный зверь, он в ужасе озирался по сторонам, глядя на двери, которые вот-вот должны были распахнуться.

Наконец, дверь одной из лавок поддалась. Из темноты проёма медленно вышла иссиня-чёрная фигура.

— Третья стадия? — холодный пот градом катился по лицу Е Фэна. Казалось, он по неосторожности забрёл в самое сердце логова.

Но это было только начало. Пока первая фигура медленно приближалась, двери других магазинов стали открываться одна за другой. Десятки теней выходили на улицу. Среди них были высокие и низкие, мужчины и женщины — внешне они все были разными. Но их объединяло одно: иссиня-чёрная кожа и пустые, бездонные чёрные глаза. Они двигались медленно, словно трупы, восставшие после долгого погребения.

Все они были эволюционировавшими Призрачными Младенцами.

Призраки заполнили улицу, превращая недавнюю пустоту в тесноту. Воздух стал невыносимо холодным, а окружающий сумрак сгустился, превращаясь в осязаемую тьму.

— Да вы издеваетесь... откуда их столько? — Е Фэн чувствовал, как его бьёт крупная дрожь.

Напряжение, страх, первобытный трепет — все эмоции разом обрушились на него. В этот момент он впервые ощутил полное, беспросветное отчаяние. Вся его былая надменность и уверенность в себе испарились без следа.

Бежать!

В голове пульсировало только одно слово. Неважно куда, лишь бы подальше от этих кошмарных созданий.

Однако как бы он ни бежал, окружившие его Призрачные Младенцы неумолимо приближались. Расстояние между ними не увеличивалось, сколько бы сил он ни тратил на бег. Он чувствовал, как его погребальный саван постепенно теряет свою силу.

Пронизывающий холод со всех сторон проникал в его тело. Плечо, которого недавно коснулось нечто невидимое, разболелось с новой силой. Казалось, чья-то ледяная хватка не только причиняет нестерпимую боль, но и тянет его назад, мешая спасаться бегством.

Наконец, кольцо сузилось окончательно. Один из иссиня-чёрных призраков протянул руку и схватил Е Фэна. Но в следующее мгновение рука стремительно отдёрнулась.

Е Фэн в ужасе взглянул на своё плечо: на призрачной одежде остался расплывчатый отпечаток ладони. Не успел он опомниться, как другая рука потянулась к нему сбоку. Снова короткий захват и резкий рывок назад. Ещё один след проступил на саване.

Он понял: погребальный саван всё ещё работал, принимая на себя атаки Младенцев. Не будь на нём этой одежды, он погиб бы при первом же столкновении. Однако призраки продолжали прибывать. Их количество стало настолько огромным, что от одного вида этой толпы кожа покрывалась мурашками. Вся улица была буквально забита ими.

Вскоре Е Фэну стало некуда ступить. Он был окружён со всех сторон. Худшее, что могло случиться, произошло.

Е Фэн оказался в плотном кольце призраков. Сквозь иссиня-чёрную мглу повсюду виднелись шевелящиеся фигуры. Одному Богу было известно, сколько таких тварей породил этот город. Это была абсолютно безвыходная ситуация.

— Ха... ха-ха... — Е Фэн перестал бежать. Он стоял посреди толпы мертвецов и горько усмехался. Шансов не осталось.

Даже он попал в эту западню. Если эти призраки вырвутся отсюда на улицы города, гибель Дачана станет лишь вопросом времени. Свободного пространства вокруг него становилось всё меньше и меньше.

— Хм? Это ещё что?..

Внезапно в колышущейся мгле среди призрачных фигур Е Фэн что-то заметил. Его лицо исказилось. Он поспешно выхватил телефон и начал быстро набирать сообщение. Если у него и оставалась надежда на спасение, то только в том случае, если кто-то придёт ему на выручку.

Спустя мгновение иссиня-чёрные тени, заполнившие всё пространство, сомкнулись над ним, подобно приливной волне. Когда мгла немного рассеялась, Призрачные Младенцы исчезли так же внезапно, как и появились. Но вместе с ними исчез и Е Фэн.

На земле остался лишь раздавленный, разбитый вдребезги мобильный телефон. Его экран на мгновение вспыхнул слабым светом. На дисплее успело высветиться уведомление: "Сообщение успешно отправлено".