Глава 127. На жизненном распутье
Незаметно наступила ранняя весна. Земли Запределья, тайные секты и особые высшие академии начали набор учеников.
Цинь Мин задумался. Он снова оказался на распутье, перед выбором, от которого зависела его дальнейшая судьба. На этом важном перекрёстке, какой путь ему избрать?
— Раньше я думал, что тебе стоит пойти в одну из особых высших академий, — начал Мэн Синхай. — Все они очень непростые, за ними стоят непостижимые силы, созданные для того, чтобы уравновешивать влияние тысячелетних кланов. Естественно, им было бы безразлично давление со стороны семьи Цуй.
В мире Ночной Мглы бытовала поговорка: династии сменяют друг друга, а кланы незыблемы. Последние существовали невероятно долго, некоторые из них процветали уже более трёх тысяч лет.
Они пустили глубокие корни, проникнув во все сферы жизни и на все пути развития. Даже в Землях Запределья и тайных сектах было немало влиятельных личностей, вышедших из таких кланов, и их слово имело большой вес.
Когда-то одна могущественная династия уничтожила древний клан, но небольшая группа людей из Земель Запределья вернулась и восстановила его, а та династия в итоге необъяснимым образом рухнула.
— Но теперь я считаю, что с твоими способностями было бы настоящим упущением не пойти в одну из родовых обителей великих сект! — добавил Мэн Синхай.
Раньше, хоть он и признавал талант Цинь Мина, но, думая о невероятно жестокой конкуренции в этих прославленных школах, из осторожности советовал не стремиться туда.
Эта жестокость проявлялась во всём. Например, кровные потомки старейшин, выросшие в секте, пользовались покровительством и множеством привилегий. Ученики из знатных кланов при поступлении приносили с собой огромные ресурсы, что давало им высокий старт. В самих сектах проводились кровавые испытания, которые на некоторых этапах напоминали выращивание паразита — ядовитых насекомых, пожирающих друг друга до тех пор, пока не останется сильнейший.
Если не превратиться в бабочку и не вырваться из этого "сосуда с паразитом" как можно раньше, то никогда не попадёшь в поле зрения великих мира сего.
В такой период, если бы Цинь Мин неосторожно кого-то обидел и столкнулся с интригами и ударами исподтишка, это было бы чрезвычайно опасно.
Но теперь Мэн Синхай считал, что с таким талантом Цинь Мин сможет конкурировать на равных даже в легендарных родовых обителях.
Цинь Мин, конечно, жаждал изучить некоторые легендарные писания, но, прикинув варианты, понял, что выбор невелик.
Например, школа Нефритовой Чистоты, несомненно, была невероятно могущественной, но она была закрыта уже более двухсот лет. Лишь недавно они позволили неофициальным ученикам спуститься с горы, и было неизвестно, будут ли они вообще набирать учеников в этом году.
Школа Озарённого явно практиковала метод "выращивания паразита", выпуская в мир даже таких "грубых и неотёсанных" Иных, как Сян Иу.
А школа Шести Заповедей и вовсе столкнулась с серьёзными проблемами: её патриарх был при смерти. Тот самый могущественный человек из Земель Запределья, которому патриарх когда-то дал пощёчину, пристально следил за ситуацией, и это могло привести к большим потрясениям.
Затем Цинь Мин подумал об Обители Инь-Ян, Дворце Чистого Ян и других местах — все они были в списке его возможных вариантов.
— Дядя Мэн, где больше всего древних текстов, которые ученикам разрешено свободно читать? — спросил Цинь Мин.
— Если у тебя такие склонности, то, конечно, в некоторых академиях. Они как раз и были созданы, чтобы сломить монополию тысячелетних кланов, — ответил Мэн Синхай.
Немного подумав, он добавил: — На самом деле, несколько особых высших академий тоже имеют внушительную историю. Возможно, за ними стоят фигуры уровня патриархов. Если ты проявишь себя достаточно ярко, то сможешь привлечь их внимание.
Услышав это, Цинь Мин был поражён. Неужели за академиями стояли такие личности, как патриархи техник Держащего Небеса, Озарённого или Шести Заповедей? Это было бы невероятно.
— Дело в том, что некоторые великие секты почти превратились в семейные владения. Кланы и семьи старейшин так переплелись, что там остались только их потомки. Когда один из давно исчезнувших патриархов вышел из уединения, он пришёл в такую ярость, что едва не основал новую школу.
Мэн Синхай полагал, что за каждой из особых высших академий стояли разные силы: где-то — старые монстры с Пути Перерождения, где-то — могущественные фигуры из тайных сект или Земель Запределья.
— Я мог бы затаиться, сам собирать писания и усердно совершенствоваться, чтобы стать сильнее. Это тоже вариант, — размышлял Цинь Мин.
Мэн Синхай покачал головой: — Я поддержу любой твой выбор, будь то прославленная секта или особая высшая академия. Тебе нужен такой опыт. Там ты увидишь более широкий мир, получишь доступ к различным тайным учениям, встретишь гениев со всех концов света. Некоторые из них станут твоими верными друзьями на всю жизнь, другие — близкими подругами. Это бесценный и неотъемлемый опыт на твоём жизненном пути.
Мэн Синхай подчеркнул, что такой опыт важнее самого уединения и тренировок.
В таких местах было огромное количество ресурсов, древних текстов и, что ещё важнее, возможность завести важные знакомства. Всего этого невозможно было достичь, просто усердно тренируясь в одиночку.
Мэн Синхай напомнил, что ключевые ученики этих особых академий и великих сект — это непременно Иные, а самые сильные из них ещё даже не вышли в мир.
— Общение и поединки с ними на данном этапе будут тебе очень полезны. А может, ты даже встретишь человека, который повлияет на всю твою жизнь.
Цинь Мин заметил, что Мэн Синхай говорил об этом с большим чувством. Похоже, в юности он сам прошёл через это, и те воспоминания оказали на него огромное влияние.
— Дядя Мэн, о чём вы ностальгируете? Кого вспоминаете? — внезапно спросил Цинь Мин.
— Ах ты, малец… — Мэн Синхай очнулся и, протянув палец, едва не ткнул его в лоб.
— Я говорю с тобой как человек, прошедший этот путь, — сказал Мэн Синхай. — Нельзя упускать такой опыт. Простого затворничества недостаточно. Со временем твой кругозор станет слишком узким, и это ограничит высоту и глубину твоего развития. Если хочешь стать юным мастером, твой взгляд должен быть широким, иначе это помешает тебе прокладывать свой собственный путь.
Цинь Мин тут же кивнул, смиренно принимая совет.
— Сейчас, если ты хочешь попасть в лучшее место, тебе нужно проявить себя как можно ярче. Возможно, придётся сразиться с "первыми номерами" из других городов. Победив, ты не только получишь награду, но и повысишь свою "ценность".
После этих слов разговор стал более непринуждённым.
Он упомянул, что Ли Цинюэ, вернувшись, скорее всего, скоро всё устроит, чтобы Цинь Мин смог ознакомиться с полным тайным каноном.
— Дядя Мэн, вы так хорошо относитесь к Цинюэ, — заметил Цинь Мин, подозревая, что у Мэн Синхая и Ли Цинюэ могли быть кровные узы.
Мэн Синхай рассмеялся: — О чём ты думаешь? Её отец спас мне жизнь, а её мать — моя старшая сестра по школе. Наши семьи очень близки.
В гостиную вошёл мужчина средних лет в чёрной одежде и доложил:
— Глава города, к вам важный гость.
— О? — удивился Мэн Синхай.
Человек в чёрном был его доверенным лицом, занимавшимся многими мелкими делами. Он прошептал: — Прибыл глава города Чжугуан, Ци Даомин.
— Это он, значит. Интересно, как быстро он приехал, — Мэн Синхай кивнул и велел своему помощнику накрыть стол для пира, а сам поднялся.
Увидев это, Цинь Мин собрался уходить.
— Скорее всего, гость пришёл по делу, которое касается тебя, — сказал Мэн Синхай.
Цинь Мин непонимающе посмотрел на него.
Мэн Синхай пояснил: — Ци Даомин — зять семьи Ли, очень сильный человек. В прошлый раз двоюродный брат Ли Цинсюя, тот парень Ли Цинсяо, потерпел здесь неудачу, когда "первый номер", которого я выбрал, то есть ты, пнул его пару раз. Наверное, он нажаловался дома. Ну и главное, этот зять семьи Ли, Ци Даомин, в своё время соперничал со мной. Похоже, всё сошлось воедино, и он хочет устроить поединок.
Цинь Мин понял, о чём речь. — Тот "первый номер", которого выбрал он, хочет сразиться со мной?
Мэн Синхай кивнул: — Вероятно, так. Этот человек в своё время был очень силён. Он вышел из низов и подавил многих сверстников на Пути Перерождения. В одном из состязаний он победил семьдесят два противника подряд, став лучшим в целом регионе и прославившись. Позже выяснилось, что он может идти по пути Земель Запределья, и он решительно сменил путь, став ещё сильнее. К тому же он попал в поле зрения семьи Ли и стал их зятем.
— Дядя Мэн, вы с ним сражались? — спросил Цинь Мин.
Мэн Синхай кивнул: — Один раз на Пути Перерождения. Бой закончился вничью. После того как мы оба сменили пути, мы больше не сталкивались.
Уходя, Цинь Мин издалека увидел, как в резиденцию вошёл мужчина средних лет. От него исходила аура, подобная бессмертной, — было очевидно, что это неординарная личность.
Он шёл по городу Чися, погружённый в свои мысли. Он пробыл здесь не так уж долго, но успел привязаться к этому месту.
Цинь Мин решил, что перед отъездом должен закончить некоторые дела. Он обещал Говорящему Воробью и Красному Ястребу найти духовные материалы, но ещё не сдержал слово. А ведь в битве в Пустоши они ему очень помогли.
Вскоре Цинь Мин отправился к семье Сунь и передал старушке руководство по технике молота, которое написал сам. Теперь, когда Зал Веры и Праведности больше не создавал им проблем, жизнь старушки и её трёхлетнего внука наладилась. Тридцати дневных золотых монет, которые Цинь Мин дал ей тогда, было достаточно, чтобы вырастить единственного внука.
— Дитя, спасибо тебе! — Старушка из семьи Сунь смотрела на дополненное руководство, и из её мутных глаз текли слёзы. Она хотела, чтобы трёхлетний малыш поклонился Цинь Мину в ноги — она знала, что это может изменить судьбу её внука.
Цинь Мин поспешно поддержал их и быстро удалился.
Вскоре после этого он отправился в горы. С его нынешними способностями найти духовные материалы, способные вызвать третью мутацию, не составляло никакого труда.
Даже столкнувшись с мутантами уровня Внешнего Мудреца, Цинь Мин мог бы забить их до смерти, если только это не были древние чудовища.
— Горный Лорд, ты не просто так это сказал, ты помнишь о маленькой пташке! Я так тронут! Я смогу снова эволюционировать! Я так счастлив, что готов расплакаться, — Говорящий Воробей не улетел и поселился в городе Чися, часто летая в горы вместе с У Чжэном, который тоже был родом с Черно-Белой горы.
Говорящий Воробей, моргая своими большими, похожими на чёрные агаты глазами, сказал: — Горный Лорд, может, ты подумаешь и позволишь мне пойти с тобой? Я, пташка, очень необычный, во мне уже зародилась божественность, и в будущем я смогу пойти по Пути Божественности.
— Возможно, мне предстоит далёкое путешествие. А у тебя семья, тебе это не подходит, — ответил Цинь Мин и отправился к Красному Ястребу.
Вечером Мэн Синхай с недобрым выражением лица позвал Цинь Мина к себе.
— Ци Даомин вёл себя неподобающе? — спросил Цинь Мин.
Мэн Синхай покачал головой: — Нет, он человек весьма тактичный. Красную черту, которую нельзя переступать, он лишь слегка заденет, но не пересечёт. Приехали люди из семьи Цуй. Они хотят видеть тебя. Будь готов.
Взгляд Цинь Мина застыл. Семья Цуй, город Цинхэ, тысячелетний гигант… Он прожил там десять лет и, казалось, разорвал все связи. Почему они снова появились?
Более того, по выражению лица Мэн Синхая он понял, что пришедшие, скорее всего, не питали к нему добрых чувств.
— Хорошо, дядя Мэн, я встречусь с ними! — кивнул Цинь Мин. Семья Цуй всё ещё была для него огромной горой, но, так или иначе, в будущем ему придётся с ними столкнуться, чтобы вернуть свой древний свиток на шёлке.
— Успокойся, я рядом! — Мэн Синхай похлопал его по плечу. — Иди, делай что должен, и ничего не бойся!